La carrera de vacunas covid-19 convierte a los ultracongeladores en un producto caliente

La carrera para distribuir vacunas Covid-19 a cientos de millones de estadounidenses podría reducirse a una pregunta: ¿Tenemos suficientes congeladores?

Algunas de las tomas que ahora se encuentran en las últimas etapas de la prueba deben almacenarse a temperaturas potencialmente tan frías como menos 80 grados Celsius, o menos 112 Fahrenheit, similares a las condiciones para transportar helados y bistecs a los supermercados y, finalmente, a las puertas de las personas.

Se espera que los hospitales, las farmacias y los consultorios médicos sean lugares de vacunación, pero tienen pocos congeladores especializados. Eso está provocando una carrera loca por parte de los funcionarios de logística, salud pública y la industria farmacéutica para improvisar una cadena de suministro de almacenamiento en frío que pueda entregar vacunas en todo el país sin dejar que se calienten e ineficaces.

Para abordar las preocupaciones sobre el equipo y la capacidad de almacenamiento, los hospitales están considerando planes para comprar congeladores especiales. Las empresas de logística y otros competidores no tradicionales del cuidado de la salud están construyendo instalaciones para albergar cientos de unidades móviles de almacenamiento en frío, conocidas como granjas de congeladores .

Al menos una farmacéutica ha creado su propio recipiente especializado para mantener las vacunas frías durante al menos 10 días ininterrumpidos. Mientras tanto, los fabricantes de vacunas están estudiando si sus vacunas podrían enviarse a temperaturas más cálidas a posibles sitios de vacunación.

Las vacunas son similares a los productos lácteos o cárnicos en que sus estructuras químicas se mantienen cuando se mantienen dentro de ciertos rangos de temperatura. Las compañías farmacéuticas tienen muchos datos sobre las temperaturas óptimas para vacunas como la varicela y el herpes zóster. Pero dado el ritmo vertiginoso del desarrollo de la vacuna Covid-19, los investigadores carecen de la información sobre los requisitos de almacenamiento que normalmente aprenderían después de que se completen los ensayos clínicos.

Una vacuna Covid-19 almacenada a temperaturas ultra frías estresaría la cadena de suministro debido a las demandas requeridas para el transporte y el almacenamiento, dijo Chaun Powell, quien dirige la preparación y respuesta ante desastres en Premier Inc., un importante grupo de compradores para hospitales y clínicas médicas de EE. UU. y otros lugares.

“Cuando piensa en hacer llegar esto a 300 millones de adultos estadounidenses, cada eficiencia logística que pueda obtener nos ayudará con eso”, dijo. "Realmente se trata de tratar de averiguar cómo se lo vamos a hacer llegar a esas personas ... a una hora de su casa".

Los funcionarios de la industria y la salud consideran que las vacunas son clave para detener la propagación del nuevo coronavirus que causa el Covid-19. Los más avanzados se están sometiendo a pruebas con ensayos clínicos que involucran a 30.000 personas o más, y el gobierno de los EE. UU. Ha comenzado a planificar la posible distribución de estas vacunas a finales de este año .

Dos candidatos principales a la vacuna Covid-19, de Pfizer Inc. PFE-2,15% y socio BioNTech SE , BNTX-4,37% y de Moderna Inc., MRNA0,19% dependen de una nueva tecnología basada en genes llamada ARNm que requiere que las inyecciones se almacenen a temperaturas bajo cero. Ambas vacunas se han almacenado a temperaturas ultrafrías, alrededor de menos 70 o menos 80 grados centígrados.

Los medicamentos, como las terapias a base de células, también se envían a temperaturas ultra frías, a menudo con nitrógeno líquido o hielo seco. Pero hacerlo puede resultar costoso. Y nunca se habían pasado tantas vacunas tan rápido.

Los funcionarios de la industria y la salud esperan que los hospitales sean los lugares donde se administran las primeras vacunas a millones de trabajadores de la salud. Pero muchos hospitales no tienen el espacio o los requisitos mecánicos para almacenar vacunas a temperaturas bajo cero, según funcionarios de la industria.

La falta de equipo significa que el acceso a algunas vacunas puede variar en todo el país. No se espera que las farmacias y clínicas se conviertan en lugares de vacunación hasta que se autorice una vacuna para la población en general, posiblemente el próximo año.

"Hay que orientar las vacunas al lugar donde están disponibles las instalaciones de almacenamiento y manipulación", dijo el Dr. William Schaffner, profesor de medicina preventiva y enfermedades infecciosas en el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt. “Puede ser que no se puedan usar todas las vacunas en todos los lugares”.

Los congeladores ultrafríos no son comunes en los hospitales porque la mayoría de los medicamentos y vacunas no los necesitan. La vacuna contra la varicela es una de las pocas vacunas que debe almacenarse congelada. Las vacunas contra la influenza se refrigeran.

Debido a su vida útil limitada incluso cuando están almacenadas en frío, es posible que las vacunas Covid-19 deban usarse dentro de los seis meses, una ventana mucho más pequeña que para otros productos farmacéuticos, según los expertos.

"Es de esperar que las vacunas se utilicen tan rápido como se fabrican y, por lo tanto, el almacenamiento en cadena de frío es solo para llevarlas donde se necesitan, en lugar de almacenarlas durante largos períodos", dijo James Robinson, un consultor que ayudó a Oslo- Coalition for Epidemic Preparedness Innovations, que financia proyectos de vacunas contra el coronavirus.

El sistema hospitalario Jefferson Health de Filadelfia debería poder almacenar vacunas a menos 30 grados Celsius, pero podría tener un espacio de almacenamiento ultrafrío limitado, dijo Brian Swift, director de farmacia. Dijo que Jefferson, que espera comenzar las vacunaciones con sus 30.000 empleados, prevé comprar al menos 15 congeladores especiales.

"Todo el mundo va a estar buscando estas cosas", dijo. “Estamos hablando de congeladores de alta gama que no están fácilmente disponibles, que tienen una cadena de suministro limitada. Me preocupa la disponibilidad de eso ".

Para garantizar que sus vacunas permanezcan congeladas a menos 70 grados Celsius, Pfizer creó un recipiente con temperatura controlada del tamaño de una maleta que puede mantener frías entre 1000 y 5000 dosis durante 10 días antes de requerir más hielo seco. Una vez descongelados, los viales se pueden refrigerar hasta por dos días.

La mayoría de los contenedores comerciales conservan la temperatura durante unos pocos días y Pfizer quería ofrecer a los hospitales almacenamiento en frío temporal, dijo Tanya Alcorn, vicepresidenta de cadena de suministro de la farmacéutica. “No queremos que se sientan apurados”, dijo Alcorn.

A principios de este año, Moderna almacenó su vacuna a menos 70 grados Celsius en preparación de ensayos clínicos. Desde entonces, ha realizado más estudios y ahora planea enviar las tomas a menos 20, dijo la compañía. Una vez descongelada, la vacuna puede permanecer refrigerada durante una semana.

Algunas otras vacunas Covid-19 en pruebas en humanos no requieren temperaturas ultra frías. Johnson & Johnson ‘s JNJ-2,78% Se espera que la vacuna experimental se envíe comercialmente con refrigeración estándar, dijo un portavoz. AstraZeneca AZN-3,11% PLC, que co-desarrolló una vacuna con investigadores de la Universidad de Oxford, espera que su vacuna necesite refrigeración, dijo un portavoz.

Mientras tanto, los consultorios médicos, las farmacias y otros lugares a los que los estadounidenses acuden para recibir atención médica de rutina están preparados para ser lugares para las vacunas Covid-19 a principios del próximo año, y los funcionarios de salud pública y de la industria están preocupados de que muchos de ellos carecen de capacidades de congelación ultrafrías. Es posible que los propios envases de Pfizer no funcionen para clínicas o farmacias más pequeñas que no administrarán miles de dosis, dijeron funcionarios de salud pública.

Los envases "no van a ser algo que pueda ir a la farmacia de la esquina o al médico de familia local", dijo la Dra. Kelly Moore, directora asociada de educación sobre inmunización de la Coalición de Acción de Inmunización.

Pfizer dijo que también está trabajando en un contenedor más pequeño para enviar sus vacunas. También está desarrollando una versión en polvo de su vacuna, conocida como formulación liofilizada, que puede almacenarse a temperaturas más cálidas, pero es posible que no esté lista hasta finales de 2021.

Moderna, dijo el Dr. Moore, enviará su vacuna en paquetes mínimos de 100 dosis a través de McKesson Corp., que el gobierno ha elegido como distribuidor central de las vacunas Covid-19 .

Un portavoz de CVS dijo que sus ubicaciones pueden adaptarse a los requisitos de almacenamiento en refrigeración y congelación para muchas de las vacunas experimentales Covid-19 y que está en conversaciones con la administración Trump sobre la administración de la vacuna.

Un portavoz de McKesson dijo que el mayorista enviará las vacunas covid-19 que requieren refrigeración a menos 20 grados Celsius. Desde al menos 2018, el mayorista con sede en Irving, Texas, ha trabajado con Cryoport Inc., que proporciona envíos con temperatura controlada para empresas farmacéuticas. Cryoport ya utiliza tecnología que puede mantener las vacunas de ganado y animales a menos 196 grados durante aproximadamente un mes, dijo Mark Sawicki, quien dirige la división de logística heredada de Cryoport.

Cryoport está en conversaciones con otras partes para ayudar potencialmente a distribuir las vacunas Covid-19, dijo Sawicki.

United Parcel Service Inc. planea terminar en octubre la construcción de sus granjas de congeladores llenos de unidades de congeladores móviles en Louisville, Ky., Y los Países Bajos para servir como puntos de parada durante la distribución o mientras se esperan decisiones regulatorias, dijo Wes Wheeler, presidente de UPS Healthcare .

Dijo que los congeladores, que pueden contener hasta 48.000 viales cada uno, pueden configurarse para contener una vacuna entre menos 85 y menos 20 grados Celsius.