La causa por la que la flota del Airbus A320 necesita una solución de software

Airbus advirtió que más de la mitad de su flota activa de aviones de pasajeros de la familia A320 necesitará una solución de software luego de que un reciente incidente que involucró a un avión de JetBlue Airways revelara que la “intensa radiación solar” podría corromper datos que ayudan a mantener el funcionamiento de los controles de vuelo.

La compañía afirmó que más de 6.500 aviones en total podrían verse afectados por la reparación requerida, según un comunicado enviado por el fabricante europeo de aviones el viernes. Una directiva independiente de los reguladores establece que la actualización debe realizarse antes del próximo vuelo regular del avión.

“Airbus reconoce que estas recomendaciones provocarán interrupciones operativas para los pasajeros y clientes”, afirmó la compañía.

El aviso surge tras un inquietante incidente ocurrido el 30 de octubre en un avión de JetBlue que volaba de Cancún a Newark, Nueva Jersey, que sufrió una falla informática, lo que provocó un descenso repentino e inesperado sin intervención del piloto. Nadie resultó herido y el avión se desvió a Tampa, Florida. Sin embargo, una investigación posterior reveló que una de las computadoras del sistema de elevación y alerones del avión, conocida como Elac 2, había fallado.

El hallazgo podría convertirse en un problema grave para Airbus, dado que la familia A320 es, con diferencia, la de mayor uso de la compañía, con más de 11.000 unidades en operación. Algunas aerolíneas ya han respondido y comenzado a implementar las actualizaciones. American Airlines Group Inc. informó que unos 340 aviones están afectados y que la gran mayoría recibirá la actualización hoy y mañana.

"Si bien esperamos algunos retrasos a medida que realizamos estas actualizaciones, estamos concentrados en limitar las cancelaciones, especialmente con los clientes que regresan a casa después de un viaje de vacaciones", dijo la aerolínea en un comunicado.

Según personas familiarizadas con la situación, la mayoría de los aviones pueden recibir una actualización sencilla desde la cabina con un tiempo de inactividad mínimo. Sin embargo, unos 1.000 aviones antiguos necesitarán una actualización de hardware y deberán permanecer en tierra durante el mantenimiento, según informaron las fuentes, que pidieron no ser identificadas debido a que los hallazgos no son públicos.

La aerolínea de bajo coste húngara Wizz Air Holdings Plc afirmó que ha “programado de inmediato el mantenimiento necesario para garantizar el pleno cumplimiento de las medidas de mitigación identificadas”.

Como resultado, algunos vuelos durante el fin de semana podrían verse afectados, dijo la aerolínea, que opera solo con una flota Airbus.

La aerolínea japonesa ANA Holdings canceló 65 vuelos el sábado, lo que afectó a aproximadamente 9.400 pasajeros, dijo la aerolínea en un comunicado.

Los servicios también fueron cancelados en Australia y Nueva Zelanda el sábado, lo que causó interrupciones en los viajes, ya que Jetstar, subsidiaria de Qantas Airways, y Air New Zealand dejaron en tierra algunos de sus A320 para la actualización del software.

El anuncio de Airbus se produce durante una de las temporadas de viajes más concurridas en Estados Unidos, con la migración de millones de personas por el Día de Acción de Gracias en pleno auge. Las aerolíneas y los viajeros ya han tenido que lidiar con las interrupciones causadas por el mal tiempo y el reciente cierre del gobierno, que provocó una reducción parcial de los movimientos de aeronaves.

La Agencia de Seguridad Aérea de la Unión Europea, el regulador de la región, dijo que los operadores del A320 necesitarán reemplazar o modificar cada ELAC afectado con un sistema funcional.

El regulador indicó que la alerta de emergencia se emitió tras el reciente "evento de descenso de altitud no controlado y limitado" que experimentó la aeronave de JetBlue. Si bien el piloto automático permaneció activado durante todo el vuelo, el resultado fue una breve y limitada pérdida de altitud, según informó la EASA sobre el incidente de JetBlue.

“La evaluación técnica preliminar realizada por Airbus identificó un mal funcionamiento del Elac afectado como posible factor contribuyente”, declaró la Easa. “Esta condición, de no corregirse, podría provocar, en el peor de los casos, un movimiento no controlado del timón de profundidad que podría sobrepasar la capacidad estructural de la aeronave”.

La Autoridad de Aviación Civil del Reino Unido declaró por separado que las aerolíneas que operan los aviones afectados tendrán que, en algunos casos, cambiar el software en los próximos días o permanecer en tierra a partir del domingo, aunque solo algunas aerolíneas del Reino Unido se ven afectadas. British Airways, la mayor aerolínea del Reino Unido, no sufrirá ningún impacto en los pasajeros, según el regulador.

El A320 es el avión que compite con el modelo 737 de Boeing, y ambas familias de aviones de pasajeros son los caballos de batalla de la industria de la aviación civil. Airbus ya ha tenido que afrontar problemas de motor en sus nuevos aviones A320neo, relacionados con los fabricados por Pratt & Whitney, que han obligado a cientos de aviones a ser retirados temporalmente del servicio para mantenimiento.

El A320 se opera mediante el sistema fly-by-wire, que se basa en entradas electrónicas en lugar de mecanismos hidráulicos. El sistema Elac (Computadoras de Alerones y Elevador, por sus siglas en inglés) ayuda a gestionar parámetros de vuelo críticos, como el desplazamiento de los estabilizadores, y garantiza que la aeronave se mantenga dentro de su envolvente de vuelo prescrita, evitando entradas excesivas o accidentales.

Airbus introdujo el avión en cuestión a finales de la década de 1980, y su rotundo éxito convirtió al fabricante europeo de aviones en el número uno a nivel mundial, superando a Boeing. La familia A320 incluye actualmente el modelo más pequeño, el A319, el clásico A320 y el A321, de mayor tamaño y cada vez más popular. Airbus incorporó a la aerolínea nuevos motores más eficientes en consumo de combustible hace aproximadamente una década, la denominada nueva opción de motor o neo.

La solución anunciada hoy incluye tanto al A320neo como a la clásica y más antigua familia A320, dijo Airbus.

El software de a bordo es cada vez más crucial para la estabilidad de los vuelos en las aeronaves modernas, aunque un sistema defectuoso puede tener consecuencias catastróficas. Boeing sufrió dos accidentes consecutivos hace unos años, con su último avión 737 Max, tras un fallo en el sistema de software Mcas durante el vuelo.