La escasez de carbón en China significaría precios más altos para el resto del mundo

China, el principal consumidor de carbón del mundo, necesita urgentemente más suministro y está dispuesto a pagar cualquier precio, una medida que amenaza con dejar menos combustible para rivales hambrientos de energía.

Con el invierno en camino para gran parte del mundo y los precios del gas natural en niveles récord, las economías de todo el mundo compiten por un suministro limitado de carbón. En el centro de la lucha está China, donde las existencias son bajas y la demanda está en su punto más alto. El combustible fósil más sucio, que luchaba contra fuentes de energía más limpias, ahora está experimentando su mayor regreso, lo que complica las conversaciones internacionales sobre el clima que comenzarán en solo unas pocas semanas.

China ampliará la adquisición de carbón a "cualquier precio para garantizar la calefacción y la generación de energía en invierno", dijo el lunes el Consejo de Electricidad de China en un comunicado . Si bien más de 90% del combustible que utiliza el país se extrae localmente, es difícil aumentar la producción local a corto plazo.

El carbón europeo se ha elevado a un máximo de 13 años, y el carbón australiano de Newcastle ha aumentado un 250% desde septiembre pasado hasta dentro del rango del récord establecido en 2008.

Hace unos meses, los compradores chinos estaban al margen del mercado spot, quejándose de que los precios eran demasiado altos y señalando que podrían capear la tormenta con inventarios nacionales, según comerciantes con conocimiento del asunto. Ahora esos compradores están cantando una melodía diferente, ya que los operadores de plantas de energía se han vuelto frenéticos, pidiendo a los comerciantes e importadores que obtengan cargamentos en el extranjero, dijeron.

Mientras tanto, se espera que el uso de carbón en Europa aumente durante el invierno en medio de una menor producción de energía renovable, precios récord del gas natural y cierres planificados de reactores nucleares. La enorme flota de plantas de carbón de la India se está quedando peligrosamente baja en reservas, con más de la mitad de las plantas del país con menos de una semana de inventarios. Se necesita más suministros en el extranjero para compensar la producción nacional débil, apretando aún más el mercado spot ya delgada.

“Asia no tiene suficiente carbón”, dijo Saad Rahim, economista jefe de la importante casa comercializadora de materias primas Trafigura Group.

Disputa de Australia

China ha comprado tradicionalmente casi todos sus suministros de carbón a productores de Asia, pero eso cambió el año pasado cuando dejó de comprar a Australia en medio de una disputa política entre los socios comerciales que alguna vez estuvieron cerca, lo que provocó escaseces esporádicas.

Como alternativa, China comenzó a impulsar constantemente las importaciones de carbón de algunos de los principales proveedores de Asia del Sur y Europa. El país ha importado 4,4 millones de toneladas de carbón térmico y coquizable de Sudáfrica en lo que va de año, en comparación con cero entre 2015 y 2020, según datos de aduanas. Las importaciones de Rusia, un proveedor clave de Europa, se han duplicado en lo que va de año, mientras que las entregas desde Estados Unidos se han multiplicado por siete.

Al mismo tiempo, Europa ha estado tratando de atrapar envíos fuera de Asia. Los importadores de Europa del Este han estado comprando suministros de Australia, un movimiento poco común que ilustra lo desesperados que están por el carbón, según los comerciantes, que solicitaron el anonimato para discutir detalles privados.

Los inventarios en seis importantes grupos eléctricos chinos han bajado un 31,5% respecto al año pasado y están en el nivel estacional más bajo desde 2017, dijeron analistas de Morgan Stanley, incluida Sara Chan, en una nota de investigación del 27 de septiembre. "El bajo inventario de los productores independientes de energía ha impulsado rápidamente la demanda de almacenamiento de carbón, lo que ha provocado picos de precios del carbón en un período estacionalmente débil", dijeron.