La euforia en Chile se desvanece mientras Kast enfrenta un crecimiento de 1%

Chile eligió a un presidente promercado con la promesa de reactivar la economía. Ahora se enfrenta a un baño de realidad: una de las naciones más ricas de América Latina coquetea con la recesión, mientras el giro regional hacia la derecha intensifica la competencia por atraer inversiones.

Nuevas encuestas muestran que la debilidad de la economía se ha convertido en el principal motivo del descontento de los votados con el presidente José Antonio Kast, elevando su nivel de desaprobación. Los analistas recortan sus pronósticos de crecimiento para 2026 tras una seguidilla de malos datos y prácticamente dan por perder un año marcado por el débil desempeño de la actividad.

Kast arrasó en la segunda vuelta de diciembre al prometer reactivar el sector privado chileno con recortes del impuesto corporativo, creación de empleo, un fuerte impulso a la inversión y mejoras en seguridad. Su gobierno sostiene que ya quedó atrás la peor etapa de la desaceleración y que la recuperación está cerca. Aun así, enfrenta más presión que nunca para mostrar resultados rápidos, sobre todo cuando los presidentes conservadores también están por asumir en Perú y Colombia.

"Empezó el año con una expectativa del sector privado que iba a haber desregulación extensiva, versión chilena de 'drill baby, drill'. Pero esto no ha sido así", dijo Esteban Tamayo, economista de Citigroup Inc. "Si no se captura la inversión rápido, esa inversión se puede ir a otro lado".

La debilidad de la economía ha sido lo bastante amplia, y sorpresiva, como para poner a prueba la confianza del mercado en una recuperación rápida bajo el liderazgo de Kast. El producto interno bruto de Chile se contrajo en el primer trimestre y la actividad económica cayó en mayo respecto del mes anterior, tras apenas crecer en abril, lo que pone en el radar una recesión técnica justo en el período en que Kast prometió que sus medidas comenzarían a dar resultados.

La desaceleración no obedece al mal desempeño de un solo sector: la minería retrocede frente al año anterior por factores como la baja ley del mineral, la manufactura pierde fuerza, los altos precios de los combustibles han afectado el consumo y sectores como la construcción no muestran el impulso que los inversionistas esperaban tras la victoria de Kast. Además, el desempleo alcanzó su nivel más alto en cinco años.

Para Chile, el mayor productor de cobre del mundo, la debilidad resulta especialmente llamativa en momentos en que los precios del metal están cerca de máximos históricos.

Hace pocos meses, los mercados especulaban con que el crecimiento bajo Kast podría saltar de inmediato al 3%. Ahora, analistas de firmas como JPMorgan Chase & Co. y Banco Bradesco SA prevén que el PIB crecerá apenas 1% este año.

Desaprobación en encuestas

Además, la próxima presidenta de Perú, Keiko Fujimori, y el próximo presidente de Colombia, Abelardo de la Espriella, también prometen desregulación, alivios tributarios y una aprobación más ágil de las inversiones cuando asuman este año. Del otro lado de la cordillera, Argentina ya atrae el interés de los inversionistas en sectores clave como el cobre.

En Argentina, “los inversionistas están básicamente presentando inversiones nuevas y frescas”, mientras que muchos proyectos en Chile corresponden a minas ya existentes, dijo Nicolás Eterovic, economista para América Latina de Morgan Stanley. Agrega que el sector energético es otro frente de competencia entre ambos países.

Eterovic duda de que la recuperación en Chile esté a la vuelta de la esquina. Espera que los indicadores de actividad sigan débiles durante los próximos seis o siete meses y que una recuperación más marcada recién comience a consolidarse en la segunda mitad de 2027.

Una de las mayores preocupaciones es el mercado laboral. "Las empresas no están contratando. Se observa una composición muy deficiente del empleo, con un alto grado de informalidad. No estamos creando empleos privados que contribuyan al sistema de seguridad social", afirmó.

Kast y su equipo han atribuido repetidamente el actual mal desempeño de la economía al gobierno anterior de Gabriel Boric. Sin embargo, ese argumento no logra convencer a la población.

La inflación, el desempleo y el bajo crecimiento son los principales factores detrás del rechazo de los votados al gobierno de Kast. Su desaprobación subió a 59%, frente a 34% que registraba cuando consolidó el cargo en marzo, según una encuesta de Cadem publicada el jueves. De acuerdo con el sondeo, esos problemas incluso superan a la seguridad pública y la inmigración entre las principales preocupaciones de la ciudadanía.

La primera mitad del año “fue una sorpresa demasiado grande y eso terminó mermando por completo las expectativas para el año”, dijo Samuel Carrasco, economista jefe para Chile de Credicorp Capital, en Santiago.

Apuesta por la recuperación

Aun así, Carrasco afirmó que es solo cuestión de tiempo para que mejore la situación de la economía, especialmente en materia de inversión. Entre abril y junio, proyectos por más de US$16.000 millones obtuvieron aprobación ambiental, el mayor monto autorizado en un solo trimestre, según el gobierno.

La desaceleración de la actividad eleva la urgencia de aprobar el proyecto de megarreforma de Kast, que pasó por amplia mayoría en la Cámara de Diputados en mayo y recibió una aprobación preliminar en el Senado en junio. El gobierno ha intensificado la presión para su aprobación y se espera que los senadores voten los artículos el miércoles, con lo que quedaría a un paso de convertirse en ley.

El proyecto reduce la tasa del impuesto corporativo de 27% a 23%, crea subsidios al empleo, simplifica el sistema de permisos y establece invariabilidad tributaria para grandes inversiones, entre otras propuestas.

Además de dicha legislación económica, “el Gobierno impulsará, en coordinación interministerial, nuevas medidas para dinamizar la inversión pública y privada y el empleo, entre ellas una reforma al mercado de capitales, cuyos detalles se comunicarán oportunamente”, afirmó el Ministerio de Hacienda en respuesta a una solicitud de comentario. “Los fundamentos de la economía chilena se mantienen sólidos y con la capacidad de respuesta para retomar un mayor dinamismo”.

La recaudación del impuesto al valor agregado en junio mostró que la economía comienza a recuperarse, dijo el ministro de Hacienda, Jorge Quiroz, el 6 de julio. Agrega que la actividad crecerá en los próximos meses. Además, tras el fuerte aumento de los precios de los combustibles en marzo, el mayor desde al menos 1980 debido a la guerra en Medio Oriente, esos precios volvieron a bajar, lo que alimenta las esperanzas de una recuperación de la confianza de los consumidores.

Además, el viernes Kast anunció un plan para destinar US$53,8 millones a medidas como subsidios destinados a crear 50.000 empleos antes de octubre. En las próximas semanas se anunciarán políticas adicionales, dijo a periodistas el biministro de Economía y Minería, Daniel Mas.

El índice de referencia S&P IPSA alcanzó un máximo histórico el mes posterior a la elección de Kast. El riesgo país, medido por el costo de asegurar la deuda chilena frente a un incumplimiento, cayó a su nivel más bajo en seis años. En mayo, el diferencial de rendimiento para la deuda pública de Chile frente a la de EE.UU. descendió a un mínimo de dos décadas. Pero poco de ese optimismo se ha traspasado a la economía.

El riesgo es que Kast termine siendo visto como un líder que prometió más de lo que pudo cumplir ante un electorado ansioso por obtener resultados. El Gobierno ajustó a un umbral más conservador de 3,5% el crecimiento hacia el final del mandato de Kast, aunque el ministro de Hacienda ha dicho que no han abandonado la meta original de 4% y que siguen trabajando para ello.

Al presentar el viernes su plan de creación de empleo, Kast adoptó un tono solemne. “Tenemos un problema grave que nos afecta como nación y la idea es que todos trabajemos juntos”.