La Fed ve un atisbo de que el incremento de la productividad en EE.UU. puede durar

Dreanda Cordero se reincorporó al mercado laboral este año tras un paréntesis de cinco años para criar a sus tres hijos. Consiguió un puesto de introducción de datos que no le entusiasmaba, que requería un trabajo in situ que le costaba compaginar y que coincidió con problemas de salud suyos y de uno de sus hijos.

Renunció a los dos meses

Pero su siguiente paso demostró por qué algunos dirigentes de la Reserva Federal consideran que el mercado laboral estadounidense no solo goza de buena salud, sino que quizá contribuya a un aumento de la productividad que creen que puede persistir: en menos de una semana, esta profesional de recursos humanos de 33 años aceptó un puesto de reclutadora en una empresa operadora de equipos de piscinas que le permitía trabajar desde casa en Pensilvania en su área de especialización -un punto idóneo, en su opinión, para el alto rendimiento-.

"Este trabajo me permite un poco más de flexibilidad para cuidar de mí misma y de mis hijos", afirma. "Tengo la capacidad de aprender, y tengo ese reto; por eso encaja mejor. Te empujan, y hay más potencial de crecimiento".

Cuando los responsables de política monetaria de la Reserva Federal se reúnan esta semana para su última reunión del año, la atención se centrará en un recorte previsto de los tipos de interés de un cuarto de punto porcentual y en las perspectivas actualizadas de los dirigentes monetarios sobre la economía y los recortes de tipos.

Sin embargo, el debate sobre la productividad y la velocidad a la que puede crecer la producción sin sobrecargar la capacidad de la economía y generar una inflación superior al objetivo de 2% de la Reserva Federal influirá en estas discusiones y en la evolución a largo plazo de la política monetaria.

Notoriamente volátil en el corto plazo, pero anclada en tendencias aparentemente estables a largo plazo, la tasa de crecimiento anual de la producción por hora de los trabajadores estadounidenses desde 2019 ha subido a un promedio de alrededor de 1,8% desde aproximadamente 1,5% en la década anterior, y recientemente ha sido aún mayor.

Incluso estas pequeñas mejoras se vuelven significativas si persisten en el tiempo, y el impulso se ha producido al principio de la propagación de las herramientas de inteligencia artificial que podrían estar a punto de sumarse a ella.

Las implicaciones podrían ser profundas e influir en todo, desde la trayectoria de la deuda federal hasta el impacto de las próximas políticas de la Administración Trump. Por ejemplo, la escasez de mano de obra derivada de la represión de la inmigración podría absorberse más fácilmente en un entorno de aumento de la productividad, algo que el vicepresidente electo JD Vance pareció prever en una entrevista en el New York Times el verano pasado cuando habló de los trabajadores de McDonald's desplazados por los quioscos y que pasarían a empleos mejor pagados.

Algo está ocurriendo

La mejora ha mostrado suficiente persistencia como para que un modelo de productividad estadounidense haya pasado recientemente de una certeza cercana a 100% de que Estados Unidos estaba atrapado en un régimen de "bajo crecimiento" a una probabilidad inferior a 60%.

"Aún es pronto para saber si se trata de un cambio real, pero parece más probable", afirma James Kahn, profesor de economía de la Universidad Yeshiva de Nueva York y exvicepresidente de investigación de la Reserva Federal de Nueva York.

"Hay motivos para un optimismo prudente", escribió John Fernald, profesor de economía en el Insead de Francia, en una reciente nota publicada por la Reserva Federal de San Francisco, donde trabajó como economista.

Era un reconocimiento limitado pero importante de una de las voces más influyentes de la Fed en materia de productividad y un escéptico de que las cifras se vayan a mover más allá de la tendencia a largo plazo.

Esta posibilidad, sin embargo, se está tomando más en serio entre los dirigentes de la Reserva Federal y podría influir en las ideas de los responsables de política monetaria sobre el potencial de la economía.

Las estimaciones de la Fed sobre la tasa de crecimiento sostenible a largo plazo de EE.UU. se habían ido rebajando constantemente en los años anteriores a la pandemia de covid-19, en parte debido al retraso de la productividad.

Pero el crecimiento económico ha superado regularmente las estimaciones del potencial de la propia Reserva Federal, y en los dos últimos años esto ha continuado pese a que la inflación ha disminuido. La productividad ha desempeñado un papel, y si se mantienen las tendencias recientes puede ser necesario replantearse la dirección de la economía y la inflación subyacente asociada a cualquier ritmo de crecimiento.

También podría dar lugar a estimaciones más elevadas del tipo de interés "neutral" a largo plazo que pueden sostener los mercados estadounidenses.

Según las actas de la reunión de la Reserva Federal de los días 6 y 7 de noviembre, esa reevaluación está en marcha, con el personal mejorando las estimaciones internas del potencial de la economía, y los responsables de política monetaria debatiendo si las tendencias recientes se mantendrán.

"No saben lo difícil que es que la productividad supere su tendencia a largo plazo", dijo el mes pasado Lisa Cook, gobernadora de la Reserva Federal.

Cook, cuya investigación económica se ha centrado en la innovación, afirmó que el aumento de los últimos años es significativo tanto estadística como económicamente. "Algo está ocurriendo", afirmó.