La fiebre del etanol en Brasil muestra fisuras a medida que se agrava la crisis de Raízen

Las grandes petroleras y los comerciantes globales de productos agrícolas irrumpieron en el mercado brasileño del etanol hace más de una década con una serie de acuerdos. Ahora, el más emblemático de esos acuerdos se está desmoronando en medio de un entusiasmo menguante por el negocio.

La empresa conjunta Raízen SA, otrora principal proveedora de biocombustibles del país, se enfrentó a una crisis crediticia que culminó la semana pasada con un acuerdo para reestructurar una deuda de aproximadamente 65.000 millones de reales (US$12.300 millones). Esto transformará la naturaleza de la alianza entre la petrolera y el grupo brasileño, reconocido por su experiencia en el sector agrícola.

Cosan abandonó las negociaciones para una inyección de capital y podría ver diluida su participación en Raízen tras desacuerdos sobre una propuesta para separar el negocio de distribución de combustible de la unidad que produce etanol.

Brasil es el segundo mayor productor mundial de etanol después de Estados Unidos, y la crisis de la empresa de biocombustibles más conocida del país marca el fin de una era de fuertes inversiones en el otrora dominante combustible derivado de la caña de azúcar. También pone de manifiesto que las expectativas de las empresas sobre las ganancias derivadas del impulso global para reducir las emisiones del transporte no se han materializado tan rápidamente como se preveía.

“Existía la visión de un mundo donde las energías renovables crecerían más rápidamente y ocuparían un mayor espacio”, dijo Ana Bastos, asesora sénior de la consultora J.Pacta, quien trabajó durante 10 años como ejecutiva en la división brasileña de biocombustibles de BP Plc. “Al final, el proceso fue más lento y el crecimiento menor”.

Algunos de los problemas de Raízen han sido específicos de la empresa. La empresa conjunta, formada en 2011, realizó una importante inversión para expandirse, incluyendo la adopción de nueva tecnología para la producción de etanol a partir de residuos de caña de azúcar. El costo de estas inversiones aumentaría posteriormente, y las elevadas tasas de interés en Brasil contribuyeron a incrementar la deuda de la empresa. La semana pasada, la compañía declaró ante el tribunal que existía un desfase temporal entre el aumento de los gastos financieros y la generación de ingresos adicionales por parte de las nuevas inversiones.

Más allá de los problemas tecnológicos específicos de Raízen, existen desafíos comunes para toda la industria del etanol. La creciente producción de etanol más barato a partir de maíz en Brasil está elevando los precios a nivel nacional, mientras que las exportaciones no han sido suficientes para paliar el exceso de oferta.

Los inconvenientes han ahuyentado a otros inversores, especialmente a los comerciantes de productos agrícolas. Louis Dreyfus Co. vendió su filial azucarera Biosev a Raízen en 2021, y tres años después, Bunge Global SA abandonó una empresa conjunta de etanol con BP en Brasil. Ahora, surgen dudas sobre el futuro de las apuestas de las grandes petroleras en este sector.

“No creo que las grandes petroleras estén interesadas en incorporar más energías renovables a sus carteras”, dijo Marcelo De Assis, consultor petrolero independiente con sede en Río de Janeiro que anteriormente dirigió el departamento de economía de Shell en Brasil.

Durante la última década, las exportaciones de etanol nunca representaron más de 10% de la producción brasileña, y esa proporción ha disminuido en los últimos años a pesar de los continuos esfuerzos de la industria por comercializar etanol en el extranjero.

Por un lado, los países europeos buscaron formas de restringir los biocombustibles derivados de cultivos ante la preocupación de que pudieran afectar la producción de alimentos. Más recientemente, los aranceles estadounidenses perjudicaron las exportaciones de Brasil, mientras que las nuevas normas impuestas por el presidente Donald Trump desalentaron la producción de biocombustibles elaborados con materiales fuera de Norteamérica.

Mercados potenciales como India e Indonesia también presentan obstáculos debido a la fuerte competencia interna. Ambos son grandes países productores de cultivos donde los programas de biocombustibles se consideran una fuente adicional de ingresos para los agricultores locales.

La guerra en Irán podría aumentar la demanda de biocombustibles. Sin embargo, el etanol compite con la gasolina en las gasolineras, y la petrolera estatal Petrobras está posponiendo los aumentos en el precio de la gasolina en Brasil. La mayoría de los vehículos de combustible flexible en Brasil pueden funcionar con gasolina o biocombustible, y las ventas de etanol podrían verse perjudicadas por el desajuste entre el aumento de los precios mundiales del petróleo y los bajos precios locales de la gasolina.

“El sector está preparado para crecer, pero no al nivel que hemos visto en el pasado”, dijo Thiago Sinzato , analista sénior de bioenergía en Rystad Energy.

En otro giro inesperado, los mercados locales de combustibles de Brasil se vieron sorprendidos por la decisión tomada a finales del año pasado por Vibra Energia SA, la principal distribuidora de combustibles del país, de poner fin a su alianza con el grupo azucarero Copersucar SA. La medida de Vibra supuso otro revés para el etanol de caña de azúcar, ya que la compañía anunció que buscaba abastecerse de otro tipo de biocombustible derivado del maíz.

“La empresa conjunta perdió parte de su sentido cuando el etanol de maíz cobró mayor protagonismo y creció muy rápidamente”, declaró Ernesto Pousada, director ejecutivo de Vibra, a los inversores en diciembre.

El combustible a base de maíz está ganando terreno en el mercado brasileño de combustibles, ocupando un espacio que antes estaba dominado por el maíz raízen. En la temporada actual, hasta el 28% del etanol brasileño provendrá de este cereal, frente a 21% del año pasado, según informó la agencia nacional de cultivos Conab.

Se trata de un mercado muy diferente al que inspiró la creación de Raízen en 2011. Este año, se espera que el etanol procedente de la caña de azúcar y del maíz compita aún más agresivamente que en temporadas anteriores, ya que los ingenios azucareros utilizan más materia prima para biocombustible en lugar de azúcar, a medida que bajan los precios de este edulcorante.

“En 2026, por primera vez veremos competencia y conflicto entre los dos tipos de etanol”, dijo Martinho Ono, presidente de la comercializadora de etanol SCA Brasil en São Paulo. “Tendremos más etanol de caña de azúcar, y el de maíz también está en aumento”.