La inflación y los beneficios que vencen hacen que más estadounidenses pasen hambre

El hambre se está extendiendo entre los estadounidenses con trabajos estables pero mal pagados, revirtiendo el éxito inicial del presidente Joe Biden al reducir la escasez de alimentos en casi un tercio y amenazando con empeorar a medida que el país se tambalea al borde de la recesión.

Auxiliares de enfermería, trabajadores de mantenimiento, empleados de tiendas y techadores se encuentran entre los estadounidenses que ya recurren a los bancos de alimentos en busca de ayuda, como consecuencia de la oposición política a los esfuerzos de la administración para extender los beneficios temporales de la pandemia y un aumento en la inflación que ha sido especialmente duro para las familias cerca del precipicio de la pobreza.

La situación amenaza con empeorar a medida que la Reserva Federal aumenta las tasas de interés y la economía se desacelera, y los pronosticadores privados ahora predicen un 50% de probabilidad de recesión en los próximos 12 meses.

Este es el telón de fondo económico para el evento de alto perfil de Biden en la Casa Blanca el miércoles que compromete a la nación a acabar con el hambre para 2030. Para muchos estadounidenses, especialmente aquellos que luchan por primera vez para llegar a fin de mes, ese objetivo parece más difícil de alcanzar que nunca.

Mary McManus, una cajera de una tienda de descuento de 44 años que vive en las afueras de Scranton en el pequeño pueblo de Jessup, Pensilvania, dijo que la han mantenido despierta por la noche eligiendo entre pagar los servicios públicos, comprar gasolina para el automóvil y comprar comestibles. Ella y su esposo, un podador de árboles, se atrasaron en los pagos de servicios públicos este año después de que dejaron de recibir pagos mensuales de crédito fiscal por hijos que vencieron en diciembre y la inflación aumentó el costo de los artículos esenciales para el hogar, dijo.

"Me preocupa. Pienso, 'Dios mío, me van a cortar los servicios públicos'”, dijo McManus, quien ha estado luchando incluso con algo de asistencia de un beneficio de comestibles electrónicos para familias cuyos hijos califican para almuerzos escolares a precio reducido.

Las personas como McManus y su familia estarán entre las más vulnerables si la economía cae en recesión, dijo Alix Gould-Werth, directora de política de seguridad económica familiar en el Washington Center for Equitable Growth.

“Serán las familias más afectadas por la inflación las que tengan más probabilidades de perder sus trabajos y experimentar dificultades”, dijo Gould-Werth.

La amenaza se avecina a medida que Biden reúne a defensores contra el hambre, funcionarios estatales y locales y representantes de compañías de alimentos para la Conferencia de la Casa Blanca sobre el Hambre, retomando un foro de 1969 convocado por Richard Nixon que provocó importantes expansiones de los programas y autorizaciones federales de cupones para alimentos y almuerzos escolares. del programa Mujeres, Infantes y Niños.

Al anunciar el evento, Biden dijo que estaba comprometido “a tomar medidas audaces que ayudarán a acabar con el hambre” y que diseñaría un plan para lograr el objetivo. Ese plan incluye restaurar el crédito tributario ampliado por hijos que ya venció y aumentar el salario mínimo, propuestas que el Congreso actual no aprobaría, y expansiones de la asistencia alimentaria, incluidos almuerzos escolares gratuitos para más niños, dijeron funcionarios de la Casa Blanca.

Como candidato presidencial, Biden habló apasionadamente sobre su horror al ver las largas filas de autos en los bancos de alimentos durante los primeros días de la pandemia, cuando muchas familias de clase media previamente seguras de repente enfrentaron dificultades financieras.

En el cargo, actuó con rapidez. Su paquete de ayuda por el covid de US$1,9 billones estimuló la economía, impulsó a la clase media y fortaleció temporalmente los programas de redes de seguridad para los pobres. Eso incluyó pagos de estímulo de US$1,400, un crédito fiscal temporal ampliado por hijo de hasta US$300 por niño pagado mensualmente a los padres, almuerzos escolares gratuitos universales y otros aumentos de ayuda alimentaria.

El hambre en Estados Unidos se hundió. Al comienzo del mandato de Biden a fines de enero de 2021, 24,1 millones de adultos no comieron lo suficiente la semana anterior; a principios de agosto de ese año, el número se redujo en casi un tercio, a 16,7 millones, según las encuestas del censo. La mejora para las familias con niños fue aún más dramática, gracias al crédito fiscal ampliado por hijos.

Pero ese sería el alcance del progreso.

Cuando las medidas temporales de alivio de la pandemia comenzaron a expirar, la inflación se disparó a los niveles más altos en cuatro décadas. Aunque la economía agregó puestos de trabajo y los empleadores dieron aumentos, la inflación devoró incluso los aumentos salariales superiores al promedio.

Los costos de las necesidades que representan una gran parte del gasto de los estadounidenses de bajos ingresos han aumentado más rápidamente. Los titulares mostraron una inflación anual en agosto de 8,3%, pero los comestibles subieron 13,5%, la electricidad 16,2%, la gasolina regular 23,5% y las tarifas de los servicios públicos de gas natural 38,4%.

Y las filas en los bancos de alimentos comenzaron a alargarse nuevamente.