La lucha de la Fed contra la inflación obtiene un nuevo reto: el Canal de Panamá seco

El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, realiza un seguimiento minucioso de los niveles de empleo, los salarios, los precios al consumo y muchas otras métricas para ver hacia dónde puede dirigirse la tasa de inflación estadounidense en el próximo año. También podría querer vigilar los niveles de agua del lago Gatún.

Es el lago que alimenta las esclusas del Canal de Panamá con el agua dulce necesaria para elevar los buques en su paso del Océano Pacífico al Atlántico. Pero una grave sequía ha hecho que los niveles de agua en el lago caigan muy por debajo de lo normal, lo que ha dado lugar a límites de peso y al aumento de los recargos para los buques que atraviesan el canal.

También preocupa a economistas y expertos en cadenas de suministro. Justo cuando los cuellos de botella en las entregas mundiales se están aliviando, la sequía de Panamá y los preocupantes patrones climáticos en otros lugares amenazan con revivir parte del caos de 2021, cuando un aumento de los costes de transporte y de la demanda de los consumidores provocó una escasez de bienes, ayudando a impulsar la inflación de EE.UU. a un máximo de cuatro décadas.

Si los niveles del lago Gatún siguen cayendo como se prevé, la reacción del mercado será un aumento de las tarifas de transporte y una lucha por encontrar rutas alternativas desde Asia a EE.UU., según los expertos en logística.

"La sequía también amenaza con socavar la lucha de la Reserva Federal por acercar la tasa de inflación a su objetivo de 2%", afirmó Jonathan Ostry, profesor de economía de la Universidad de Georgetown y antiguo funcionario del Fondo Monetario Internacional.

"La inflación estadounidense se está desacelerando gradualmente, según el indicador preferido de la Reserva Federal, pero se mantiene en 4,7% "a un nivel muy incómodo para los bancos centrales", dijo Ostry. "Y lo último que necesitan es hacer oídos sordos a las noticias desfavorables sobre el transporte marítimo", como hicieron en 2021, lo que calificó de "mala praxis al límite".

La Autoridad del Canal de Panamá está pronosticando un nivel de agua del 31 de julio de 78,2 pies (23,86 metros), superando el mínimo histórico anterior de 78,3 pies alcanzado en mayo de 2016 y muy por debajo del promedio de cinco años de 84,9 pies para julio.

Para empeorar las cosas, un sistema de El Niño se está formando en el Océano Pacífico occidental y se espera que altere los patrones climáticos normales a finales de este año. Mientras que en algunas regiones este fenómeno puede provocar lluvias torrenciales, en Panamá suele traducirse en graves sequías y temperaturas más altas de lo normal.

La sequía ya está encareciendo el transporte de mercancías. Desde febrero, la autoridad del canal ha reducido constantemente los niveles de calado, es decir, la profundidad a la que un buque puede sumergirse en el agua. Para cumplir este requisito, los grandes buques deben aligerar su carga llevando menos contenedores o dividiendo la misma cantidad de carga entre más contenedores. En cualquier caso, el resultado es un aumento del precio de los bienes de consumo e industriales que circulan por el canal. Algunos transportistas marítimos también empezaron a cobrar tasas por contenedor el 1 de junio en respuesta a los límites de calado.

Aunque la sequía de Panamá no arruine las Navidades como lo hizo en 2021, podría aumentar la tasa de inflación. Y si las condiciones siguen empeorando, la Reserva Federal, que parece que pausará las subidas de los tipos de interés en su próxima reunión del 13 y 14 de junio, podría tener que reanudar su campaña para controlar la subida de los precios, especialmente si la inflación resulta ser más difícil de lo que muchos esperaban. Se considera que los bienes de consumo contribuyen a ello.

Según Ostry, economista de Georgetown, los cuellos de botella de 2021, que multiplicaron por seis los costes de envío con respecto a los niveles anteriores a la crisis de Covid, aumentaron la inflación en más de dos puntos porcentuales en 2022. "Los costes de transporte pueden ser un barómetro de futuros repuntes de la inflación", ya que tardan entre 12 y 18 meses en repercutir en la economía.

Su investigación muestra que un aumento de 20% en los costes de transporte eleva la tasa de inflación en 0,15 puntos porcentuales un año después. Aunque las tarifas de transporte son más bajas ahora que durante la pandemia, un aumento de este tipo podría socavar el esfuerzo de la Reserva Federal por atajar la inflación y no debería ser ignorado, dijo el economista.

Hasta ahora, los límites de calado en el Canal de Panamá parecen similares a los de 2019, cuando se produjo la última sequía grave, pero no está claro si empeorará, se mantendrá igual o mejorará en los próximos meses, dijo Zera Zheng, jefe de consultoría de resiliencia empresarial de la naviera A.P. Moller-Maersk. "Para mí, el patrón parece diferente".

Los patrones meteorológicos en todo el mundo están alterados, dijo Zheng. "Si situamos los bajos niveles de agua de Panamá en el panorama general, en realidad vemos que es sólo una señal y a nivel mundial probablemente veremos llegar más y más".

Zheng señala el río Rin en Europa, donde las altas temperaturas y la escasez de lluvias el año pasado provocaron retrasos y aumentaron los costes de envío de las mercancías. Este año, algunas zonas del sudeste asiático han experimentado los días más calurosos jamás registrados, y el bajo nivel de las aguas del río Yangtsé, una ruta vital para el transporte interior de mercancías en China, también está dificultando el transporte marítimo.

Los científicos afirman que el cambio climático está provocando en Panamá un aumento del calor extremo y un descenso del frío. Según el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas, las olas de calor se prolongaron 2,6 días más, de media, entre 2016 y 2020, en comparación con el periodo comprendido entre 1985 y 2005. Sin embargo, los científicos dicen que no está claro si las sequías de Panamá empeorarán, ya que está atrapado entre las condiciones climáticas del Caribe, que traen más lluvia, y el Pacífico, que es más seco.

El Canal de Panamá es una de las vías más rápidas y económicas para transportar grano y otros productos agrícolas, así como bienes de consumo procedentes de China y otros centros manufactureros asiáticos, a los puertos estadounidenses.

Alrededor de 5% del comercio marítimo mundial anual pasa por las esclusas del canal. Entre los usuarios Neo-Panamax del canal en abril, los portacontenedores representaban 45% de tráfico, seguidos de los buques de transporte de gas licuado de petróleo, graneles secos y gas natural licuado.

Según Octavio Colindres, portavoz del Canal, los buques de transporte de GNL no se ven tan afectados por los recientes cambios de calado, ya que suelen estar a sólo 37 pies de profundidad. Pero cualquier embotellamiento es motivo de preocupación con las ampliaciones de las exportaciones estadounidenses de GNL que se pondrán en marcha en los próximos cinco años.

Debido a la guerra en Ucrania, los envíos de GNL que normalmente pasaban por el canal con destino a Asia han disminuido, ya que los productores desvían los suministros a Europa para sustituir el gas ruso. Pero a largo plazo, el canal es importante a medida que aumente la producción, dijo Fred H. Hutchison, director ejecutivo de LNG Allies, el grupo comercial de la industria estadounidense, que hizo un llamamiento al canal para que inicie los esfuerzos de ampliación.

Si los buques de GNL deben evitar el Canal de Panamá debido a los cuellos de botella o al aumento de los costes, las alternativas implicarían rutas más largas alrededor del Cabo de Buena Esperanza, en el extremo sur de África, o a través del Canal de Suez, lo que alargaría el viaje durante semanas.

"Aunque existen alternativas, el canal es fundamental para el GNL y otras cargas", declaró Hutchison. "Creemos que todas las partes interesadas deben empezar a trabajar con Panamá en otra ampliación. La última ampliación tardó una década, y la siguiente probablemente tardará ese tiempo, o más. Así que pongámonos manos a la obra".

En septiembre de 2020, la Autoridad del Canal de Panamá licitó el diseño y la construcción de un nuevo sistema de gestión del agua para mejorar el suministro de agua dulce, que también abastece de agua potable a la capital del país, Ciudad de Panamá. La autoridad presupuestó US$2.000 millones para el proyecto y recibió ofertas de 250 licitadores potenciales.

Pero ninguna de las obras ha comenzado, en parte porque en junio de 2021 la autoridad del canal dijo que proporcionaría un concepto más detallado, con la ayuda del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU., para que los posibles licitadores pudieran estimar mejor los costes. En el pasado, la autoridad del canal ha estudiado la posibilidad de construir presas a lo largo de otros ríos de Panamá para crear embalses de agua adicionales, canalizar agua desde otros lugares e incluso desalinizarla.

La sequía en Panamá también podría suponer un revés para los puertos estadounidenses de las costas oriental y del Golfo. Desde la pandemia, los importadores y los minoristas han dado prioridad a la fiabilidad, y muchos han desviado la carga de los mayores puertos de contenedores de Estados Unidos, Los Ángeles y Long Beach, a Houston o Savannah (Georgia), en parte por temor a que los disturbios laborales causaran retrasos.

Como los límites de calado obligan a los cargadores a utilizar más contenedores y más buques, los tiempos de espera aumentan. Si el canal se congestiona demasiado, los buques pueden ir directamente de Asia a la costa oeste de EE.UU., o de Asia a la costa este a través del Canal de Suez. En cualquier caso, es probable que el aumento de la demanda en otras rutas comerciales haga subir las tarifas.

"Los cargadores lo verán como una desagradable interrupción de una arteria muy transitada y utilizada del comercio mundial", afirma Sand, de Xeneta. "Los transportistas disponen de muchos portacontenedores para utilizar en rutas comerciales alternativas. Así que más les vale desplegarlos ya".