La maniobra del pretendiente de Carrefour desconcierta a los inversores de la firma

Hace cuatro meses, Alain Bouchard dio una actualización a los inversores sobre la búsqueda de Alimentation Couche-Tard Inc. de una importante adquisición. La cadena de tiendas de conveniencia estaba buscando ofertas, dijo, pero no a cualquier costo.

“Como saben, Couche-Tard no busca causar sensación”, dijo Bouchard, el presidente ejecutivo, el 16 de septiembre durante la reunión anual en línea de la compañía canadiense. “ Hasta ahora, nuestra paciencia y rigor nos han servido bien”.

Puede que no quiera un chapuzón, pero la compañía de Bouchard lo está haciendo con su movimiento de US$20.000 millones para el tendero francés Carrefour SA. La adquisición sería aproximadamente cinco veces el tamaño de su mayor compra hasta la fecha y empujaría a Couche-Tard, con sede en Quebec, a los grandes supermercados, un rincón de bajo margen de la industria alimentaria en el que tiene poca experiencia.

El posible acuerdo se enfrenta al escrutinio del gobierno francés, que ha expresado su oposición, pero tal vez solo esté ganando tiempo para estudiar la oferta una vez que se presente, según personas familiarizadas con el asunto.

Las acciones de Couche-Tard cayeron un 1% a las 10:05 am en Toronto el jueves después de una caída del 9,2% el día anterior. Las acciones de Carrefour, que habían subido al nivel más alto desde 2019 el miércoles, cayeron un 2,9% a las 4:05 pm en París.

“La mayor parte del negocio de Carrefour son los supermercados y los hipermercados”, dijo Jennifer Bartashus, analista de Bloomberg Intelligence. "¿Cómo encaja eso en el modelo operativo de Couche-Tard de una manera que tenga sentido?"

Las conversaciones, informadas por primera vez el 12 de enero por Bloomberg, centraron la atención en una empresa poco conocida fuera de Canadá a pesar de una red de 14.200 tiendas que se extiende desde Texas hasta Hong Kong.

Un enfoque metódico para las adquisiciones ayudó a los fundadores a convertir una tienda en un suburbio de Montreal en un imperio de tiendas y estaciones de servicio que ahora tienen un valor de C$41.6 mil millones ($ 32.8 mil millones). Ha convertido a Bouchard en una de las personas más ricas de Canadá con un patrimonio neto de US$3.900 millones, según el Índice de multimillonarios de Bloomberg.

Disciplina y negociación
Los analistas ven las 7.700 tiendas de conveniencia de Carrefour y el interés común en Asia como posibles razones para el acuerdo. Algunos expresaron su confianza en el historial de Couche-Tard de alejarse de transacciones que no tienen sentido financiero.

Otros se preguntaron si la empresa se ha quedado sin opciones de adquisición en su negocio principal. Seven & i Holdings Co. de Japón, el operador de tiendas de conveniencia más grande del mundo, acordó pagar US$21.000 millones el año pasado por las gasolineras Speedway de Marathon Petroleum Corp.

Bloomberg informó en julio que una firma de capital privado y Couche-Tard hablaron sobre asociarse en una oferta de Speedway. En abril, la compañía abandonó una propuesta de $5.600 millones para la cadena de estaciones de servicio Caltex Australia Ltd.

"¿Couche-Tard podría estar dando este paso porque las oportunidades de adquirir c-stores a valoraciones razonables son cada vez más escasas o se trata de diversificar la empresa lejos del combustible?" El analista de TD Securities, Michael Van Aelst, dijo en una nota a los inversores. Una zambullida en los supermercados "no fue un movimiento que habíamos anticipado", dijo.

Hasta la fecha, el apetito de Couche-Tard por los acuerdos ha sido muy útil para los accionistas. Si se invirtiera en 1986, cuando la compañía se hizo pública por primera vez, C$1,000 ahora valdrían C$950,000, dijo el director financiero Claude Tessier en la reunión anual de septiembre. Las acciones subieron 73 veces durante el período de 20 años que terminó el 31 de diciembre, según datos de Bloomberg .

Gran parte del impulso de Bouchard se remonta a su infancia, cuando el negocio de excavación de su padre a dos horas al norte de la ciudad de Quebec quebró, arrojando a la familia a la pobreza. Lo ha descrito como un momento crucial que arraigó el deseo de un emprendedor de cavar "cimientos sólidos para construir una casa grande".

"Ahora la casa es bastante bonita y bastante grande, pero todavía hay espacio para hacerla más grande", dijo en un video en la página de Facebook de la compañía en 2016, meses después de anunciar la compra de CST Brands Inc., con sede en Texas, por alrededor de $4.000 millones. , su mayor negocio hasta la fecha.

Bouchard se rodeó de un grupo muy unido de asociados quebequenses. Desarrollaron una filosofía sobre el diseño de la tienda y el servicio al cliente que utilizarían en sus nuevas adquisiciones, visitando objetivos potenciales para detectar qué era necesario arreglar.

Couche-Tard también fue propietaria brevemente de un supermercado en la década de 1980 antes de decidirse en contra de esa línea de negocio porque tenía menos potencial de crecimiento, según una biografía de Bouchard de 2016.

La compañía ingresó a los EE. UU. Con la adquisición en 2001 de una cadena del medio oeste conocida como Bigfoot, dirigida por Brian Hannasch, quien 13 años más tarde reemplazó a Bouchard como director ejecutivo.