La marca alemana Volkswagen hace todo lo posible para abordar los desafíos chinos

El 11 de abril de 1983 en Shanghai, Volkswagen y su socio local ensamblaron su primer automóvil en China, un sedán cuadrado llamado Santana . El modelo demostró ser muy popular, convirtiéndose en un símbolo de la creciente clase media de China y consolidando el papel de VW como el fabricante de automóviles más destacado del país.

Si bien las ventas de Santana han disminuido desde entonces, es difícil exagerar lo importante que sigue siendo China para el grupo VW. El fabricante entregó aproximadamente el 40% de sus vehículos al mercado automotriz más grande del mundo en el primer trimestre. Emplea a más de 90.000 personas en el país y opera más de 40 fábricas de vehículos y componentes junto con socios.

El presidente ejecutivo, Herbert Diess, calificó a China como el "segundo mercado local" de la empresa esta semana y les dijo a los trabajadores que el negocio de VW allí genera más de 4.000 millones de euros (4.200 millones de dólares) en ganancias cada año.

“Gran parte de nuestra bonificación se crea en China”, dijo Diess en un discurso ante el personal en Wolfsburg, Alemania. “Estamos haciendo todo lo posible para defender nuestra posición allí como líder del mercado”.

Mantener ese primer puesto parece cada vez más desafiante. Las ventas de Volkswagen en China han caído de un pico de 4,2 millones de autos en 2018 a 3,3 millones el año pasado. Sus marcas premium como Porsche y Audi siguen funcionando bien, pero la marca VW ha estado cediendo cuota de mercado.

Los fabricantes locales, incluidos Li Auto, Nio y Xpeng, se están poniendo al día rápidamente y están apostando por los autos que funcionan con baterías. Cuando el editor en jefe de Bloomberg, John Micklethwait, le preguntó a Elon Musk sobre la rivalidad de Tesla con Volkswagen la semana pasada, el director ejecutivo señaló en cambio a los fabricantes chinos de vehículos eléctricos cada vez más competitivos.

El principal rival nacional parece ser BYD, el fabricante con sede en Shenzen respaldado por Berkshire Hathaway de Warren Buffett. Está a punto de ingresar al club de capitalización de mercado de billones de yuanes después de manejar bloqueos, escasez de chips y aumentos de precios mejor que muchos de sus pares.

BYD puede suministrar baterías a Tesla y se está involucrando más directamente en la extracción de litio, ya que espera obtener una ventaja a largo plazo para asegurar el recurso clave de la batería. BYD vendió más de 320 000 EV el año pasado, mientras que VW vendió alrededor de 70 000 de su familia ID de autos eléctricos en China, muy por debajo de su objetivo interno.

VW está cambiando de rumbo en los EE. UU. para ganar participación de mercado, principalmente centrándose en automóviles fabricados en Estados Unidos para compradores locales en lugar de enviar modelos diseñados en Europa. Tendrá que hacer más de eso también en China, donde algunos compradores ponen más énfasis en la conectividad y el entretenimiento que en el puro rendimiento de conducción.

“¿Quién de vosotros se gastaría 200 euros en una función de karaoke ?” Diess preguntó a sus trabajadores el martes. “Para muchos chinos, es estándar, por lo que debemos cumplir con eso”.

VW está estableciendo una junta regional en China para tomar decisiones mejores y más rápidas para sus marcas. Diess está enviando a Ralf Brandstaetter, el jefe de la marca de automóviles de pasajeros VW, para supervisar la junta, mientras que el exasesor de Huawei, Marcus Hafkemeyer, liderará la tecnología y el ejecutivo de VW Rusia, Stefan Mecha, estará al frente de las ventas.

Hay un problema más que no se resolverá fácilmente con cambios de personal. A cambio de permitir que VW expandiera su fábrica de Shanghai, el gobierno chino le pidió al fabricante de automóviles que también estableciera una tienda en Xinjiang para impulsar el desarrollo económico en la provincia norteña.

VW se enfrenta a una presión cada vez mayor para abordar las acusaciones de que los uigures étnicos sufren prácticas laborales coercitivas en la región. Dos miembros de la junta han expresado recientemente sus preocupaciones. El socio local de VW a cargo de su fábrica de Xinjiang, SAIC, ha dicho que no se maltrata a ningún trabajador. La opinión de Diess es que la presencia de VW en la región puede ser una fuerza para el bien.

Pero el fabricante de automóviles ahora enfrenta el rechazo del gobierno alemán. Berlín rechazó recientemente una solicitud de VW para renovar el seguro de riesgo para las operaciones chinas de la compañía por preocupaciones de derechos humanos, según una persona familiarizada con el asunto. El rechazo refleja un cambio de tono con respecto a China, que se convirtió en el mayor socio comercial de Alemania fuera de la Unión Europea durante las últimas dos décadas.

Diess está bajo presión para abordar el problema él mismo. El martes, prometió visitar la planta de Xinjiang tan pronto como las condiciones de Covid lo permitan. Simplemente no espere que VW reduzca sus ambiciones en el país.

“Seguiremos invirtiendo fuertemente en China”, dijo Diess. “Seguiremos beneficiándonos de su know-how y velocidad”.