La mutación del virus mpox plantea un mayor desafío a los esfuerzos de contención

Los cambios en el virus mpox son sólo el último desafío que enfrentan los rastreadores de enfermedades que intentan contener un brote del virus que se ha convertido en una emergencia sanitaria mundial.

El aumento de casos se centra en la República Democrática del Congo, un país de aproximadamente el tamaño de Europa Occidental que se ha visto asolado por décadas de conflicto, pobreza extrema y desnutrición, así como por campamentos que albergan a cientos de miles de personas desplazadas.

Ahora, al igual que el coronavirus, la gripe y muchos otros patógenos que plantean riesgos persistentes, el virus que causa el mpox está mutando, lo que complica aún más el esfuerzo por rastrear su propagación.

Con este brote, el mpox ha dado “un gran salto evolutivo”, afirmó Tulio de Oliveira, director del Centro de Respuesta e Innovación Epidémica de la Universidad de Stellenbosch , cerca de Ciudad del Cabo. “Tenemos motivos para creer que hay muchos más casos que no hemos detectado”.

La última gran oleada de mpox en 2022 también fue declarada emergencia de salud pública de interés internacional por la Organización Mundial de la Salud en Ginebra. Fue causada por una cepa más leve del virus conocida como clado IIb.

La nueva cepa mutada está relacionada con una versión más virulenta llamada clado I que parece estar propagándose más rápidamente en niños y adolescentes, así como a través del contacto sexual.

La República Democrática del Congo ya ha tenido que hacer frente a brotes de enfermedades como el ébola, el cólera y la malaria, a menudo con poca ayuda mundial. En el actual brote de mpox, el gobierno informó el mes pasado de un aumento exponencial de las infecciones.

El país ha desarrollado una estrategia de vacunación, dijo Roger Kamba, ministro de salud pública del Congo, en un vídeo publicado en el sitio de redes sociales X.

En una conferencia de prensa posterior, transmitida por la televisión nacional, dijo que será necesario vacunar a 2,5 millones de personas para detener la propagación de la enfermedad.Para ello, se necesitarán 3,5 millones de dosis y eso costará cientos de millones de dólares, añadió, instando a la comunidad internacional a que preste asistencia.

Aunque no es tan mortal como la viruela, la Mpox sigue siendo letal en aproximadamente 3% a 6% de los casos notificados. Las lesiones causadas por la infección pueden causar ceguera, desfiguración y graves complicaciones durante el embarazo. Se han notificado más de 500 muertes en la República Democrática del Congo a causa de la enfermedad desde principios de año.

Los sistemas de salud en el este de la República Democrática del Congo, donde la transmisión es más alta, eran extremadamente frágiles incluso antes de este brote y la escasez de personal y suministros médicos complica aún más los esfuerzos para contener la enfermedad.

Ahora que esta cepa “ha surgido en el este de la República Democrática del Congo, donde hay ciudades mineras con una gran cantidad de trabajadoras sexuales, y está muy cerca de las fronteras de varios países”, incluidos Ruanda y Uganda, el riesgo se está extendiendo, dijo de Oliveira, de Stellenbosch. Él dirigió un equipo de científicos que identificó la variante ómicron del coronavirus.

Otra preocupación es la posibilidad de que algunos pacientes con mpox también estén infectados con el VIH, que reduce la capacidad del cuerpo para combatir la enfermedad. África tiene el mayor número de infecciones por VIH del mundo. Los esfuerzos para contener el mpox deben centrarse en mejorar el conocimiento de su existencia entre las comunidades, realizar diagnósticos oportunos y poner a disposición vacunas, dijo Oliveira.

Si bien el mpox se ha propagado desde sus huéspedes animales para infectar a humanos en África occidental y central con una frecuencia cada vez mayor desde la década de 1970, "es cuando entra en transmisión más directa entre humanos que nos preocupamos", dijo De Oliveira.