La Nasa se prepara para lanzar el primer satélite mundial para el estudio del agua

Un cohete SpaceX debe despegar desde California el viernes por la mañana con un satélite estadounidense-francés diseñado para realizar el primer estudio global de las aguas superficiales de la Tierra, arrojando nueva luz sobre la mecánica y las consecuencias del cambio climático.

El cohete Falcon Nueve, propiedad y operado por la compañía espacial comercial del multimillonario Elon Musk bajo contrato con la Nasa, tiene previsto despegar desde la Base Vandenberg de la Fuerza Espacial de Estados Unidos, a unos 275 kilómetros de Los Ángeles.

Las previsiones meteorológicas del jueves estimaban condiciones favorables para el despegue, que está gestionando un equipo de servicios de lanzamiento de la Nasa. La cuenta regresiva se pospuso desde el jueves durante 24 horas después de que los inspectores detectaron humedad en dos de los nueve motores principales del cohete, pero el problema se resolvió luego de un análisis más detallado, dijo la Nasa.

La carga útil del cohete, el satélite Surface Water and Ocean Topography (Swot), incorpora tecnología avanzada de radar de microondas para recopilar mediciones de alta definición de océanos, lagos, embalses y ríos en más de 90% del globo.

Los datos, recopilados a partir de barridos de radar del planeta al menos dos veces cada 21 días, se utilizarán para mejorar los modelos de circulación oceánica, reforzar los pronósticos meteorológicos y climáticos y ayudar a gestionar los escasos suministros de agua dulce en las regiones afectadas por la sequía, dicen los investigadores.

Los componentes del satélite, que tiene el tamaño de un SUV, fueron construidos principalmente por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la Nasa cerca de Los Ángeles y la agencia espacial francesa Cnes.

Con casi 20 años de desarrollo por parte de la agencia espacial de Estados Unidos con contribuciones de sus homólogos en Canadá y Reino Unido, Swot fue una de las 15 misiones enumeradas por el Consejo Nacional de Investigación como proyectos que la Nasa debería emprender en la próxima década.

Uno de los principales objetivos de la misión es explorar cómo los océanos absorben el calor atmosférico y el dióxido de carbono en un proceso que regula naturalmente las temperaturas globales y ha ayudado a minimizar el cambio climático.

Se estima que los océanos han absorbido más de 90% del exceso de calor atrapado en la atmósfera de la Tierra por las emisiones de gases de efecto invernadero provocadas por el hombre.

Los cuerpos de agua dulce son otro foco clave de SWOT, equipado para observar la longitud total de casi todos los ríos de más de 330 pies (100 metros) de ancho, así como más de 1 millón de lagos y embalses más grandes que unas pocas cuadras de la ciudad de Nueva York.

Si todo sale según lo planeado, el satélite Swot comenzará a producir datos de investigación dentro de varios meses.