La nueva apuesta de algunos países para aumentar las plantas de energía nuclear

La energía nuclear ha tenido una caída constante en prominencia, suministrando 10% de la electricidad mundial en la actualidad en comparación con 18% en su punto máximo a mediados de la década de 1990. Si bien algunos países, en particular China e India, han estado ampliando sus capacidades, las preocupaciones sobre la seguridad de los reactores llevaron a las economías más avanzadas a moverse en la dirección opuesta. En los últimos años, sin embargo, la crisis climática ha dado un nuevo atractivo a esta fuente de energía libre de carbono. Ahora, las inseguridades sobre el suministro de combustible provocadas por la guerra de Rusia en Ucrania están haciendo que la energía nuclear sea aún más atractiva para los políticos como una forma de mantener las luces encendidas.

1. ¿Quién está reinvirtiendo en energía nuclear?

El Reino Unido y Francia lideran el grupo. El Reino Unido, que utilizó energía nuclear para generar 16% de su electricidad en 2020, quiere aumentar esa cifra hasta 25% para 2050, en parte mediante la construcción de ocho grandes reactores. Francia planea construir seis y extender la vida útil de todos los reactores existentes donde sea seguro hacerlo. Francia ya genera 70% de su electricidad con energía nuclear. Ambos países también se encuentran entre los que invierten en los llamados pequeños reactores modulares , aunque pasarán varios años antes de que estén en uso.

2. ¿Por qué prolongar la vida útil de un reactor?

Muchos de los reactores de las economías avanzadas se están acercando a su vida útil de diseño original, que suele ser de 40 años. La edad media de las centrales nucleares es de 38 años en Europa y de 36 años en América del Norte; en India son 15 años y en China solo cinco años. La longevidad de un reactor puede extenderse, pero solo con una inversión significativa en renovación. Bélgica decidió en marzo hacer esa inversión para dos de sus reactores. En Japón, Tokyo Electric Power Co. Holdings Inc. ha gastado alrededor de 1,16 billones de yenes (8.600 millones de dólares) para reforzar su instalación Kashiwazaki-Kariwa, una planta cuyo reactor más antiguo tiene casi 40 años.

3. ¿Qué están haciendo otras economías avanzadas?

Como parte de sus esfuerzos para combatir el cambio climático, el gobierno de EE.UU. está poniendo a disposición $6.000 millones durante cuatro años para rescatar plantas de energía nuclear en riesgo de cerrar prematuramente por razones económicas. El gobernador de California, Gavin Newsom, alentó al operador de la instalación nuclear de Diablo Canyon a solicitar los fondos y dijo, en cambio, que quiere que la planta siga funcionando debido a la posible escasez de electricidad en los próximos años.

El gobierno nacional de Canadá, en colaboración con varias provincias, aspira a ser un líder mundial en tecnología de reactores avanzados. Su plan para el desarrollo y despliegue de SMR, a nivel nacional e internacional, prevé que las primeras unidades entren en funcionamiento a finales de esta década.

El gobierno de Japón está presionando para acelerar el reinicio de aproximadamente dos docenas de reactores que permanecen cerrados después del desastre de Fukushima de 2011, cuando tres reactores se fundieron en una planta en el norte de Japón luego de un terremoto y un tsunami.

Corea del Sur ha anunciado la construcción de cuatro reactores nucleares más para 2030 y la ampliación de 10 unidades más antiguas.

Alemania, que decidió después de Fukushima cerrar las 17 plantas nucleares, puede retractarse de esa decisión, y el canciller Olaf Scholz dijo que extender la vida útil de las centrales nucleares de la nación podría tener sentido a raíz de la guerra de Ucrania y la amenaza. que la reducción de los flujos de gas ruso podría resultar en una crisis de combustible de invierno. Todavía no ha habido una decisión formal para continuar operando los tres reactores restantes del país más allá de 2022.

Rusia, el mayor exportador mundial de reactores y combustible nuclear, está construyendo nuevas plantas en Egipto y Turquía, al tiempo que agrega negocios desde Myanmar a Uganda por un valor potencial de miles de millones de dólares.

4. ¿Qué pasa con China e India?

De los 10 reactores a nivel mundial cuya construcción comenzó en 2021, China contabilizó seis, seguida de India con dos. (Turquía y Rusia tenían uno cada uno). En total, China tiene 23 reactores en construcción, y el gobierno tiene como objetivo ampliar la capacidad en casi un tercio en los próximos tres años en comparación con los niveles actuales. Beijing también vendió sus reactores Hualong a Pakistán y está finalizando un contrato para construir un reactor en Argentina. India espera comenzar a construir diez reactores nuevos más entre 2023 y 2025.

5. ¿Cuáles son los argumentos en contra de la nuclear?

Los opositores a la energía nuclear dicen que Fukushima fue solo el accidente más reciente que demuestra que los reactores son demasiado peligrosos. Las calamidades de los reactores también liberaron radiación en Three Mile Island en los EE.UU. en 1979 y en Chernobyl en la Unión Soviética siete años después. Los críticos citan los grandes sobrecostos que han plagado los nuevos proyectos de reactores en los EE.UU. y Europa, así como los gastos y los riesgos ambientales de la eliminación de los desechos nucleares. Pero el mayor problema es el tiempo: las nuevas plantas nucleares grandes requieren al menos una década para construirse, mientras que las economías occidentales necesitan reducir la contaminación por gases de efecto invernadero a la mitad para fines de esta década para cumplir con los objetivos climáticos. Los opositores argumentan que las formas de energía más limpias y seguras, como la energía solar y eólica, deberían implementarse más rápidamente.

6. ¿Cuáles son los argumentos a favor de la energía nuclear?

Los defensores de la energía nuclear dicen que los accidentes como el de Fukushima son raros, que los combustibles fósiles son responsables de más muertes por accidentes en las minas de carbón y la contaminación, y que los reactores más pequeños y avanzados del futuro serán aún más seguros. La elección, argumentan, no está entre la energía nuclear y las energías renovables, sino entre la energía nuclear combinada con las energías renovables y una catástrofe climática.

Las fuentes bajas en carbono representaron alrededor de 40% de la participación del suministro de electricidad mundial en 2021, solo alrededor de 4 puntos porcentuales más que 20 años antes porque, mientras que las energías renovables aumentaron, la energía nuclear se redujo. La necesidad de reemplazar los combustibles fósiles lo suficientemente rápido como para evitar el calentamiento global extremo, dicen los defensores de la energía nuclear, hace que ya no sea una opción, sino una necesidad.