La represión global contra inmigración está atrapando a los estudiantes extranjeros

Los estudiantes internacionales, durante mucho tiempo la "oveja de oro" para las universidades y colegios en economías avanzadas, enfrentan un futuro cada vez más incierto mientras los gobiernos buscan objetivos fáciles para controlar la creciente inmigración.

En el Reino Unido, uno de los destinos más populares para estudiantes extranjeros, el Partido Laborista, mientras estaba en la oposición, juró mantener una prohibición a los estudiantes internacionales para traer a sus familiares a Gran Bretaña - la mayor fuente de migración desde 2019. En los Países Bajos, el gobierno ha propuesto restringir el acceso de estudiantes extranjeros a las universidades neerlandesas.

En Canadá, donde uno de cada 40 personas es un estudiante internacional, una represión gubernamental está obligando a las "escuelas de molerón" a cerrar programas. Y en Australia, donde el ratio es aún mayor, con uno de cada 33, el gobierno ha propuesto límites a la matrícula de estudiantes extranjeros en las universidades y está apuntando a "proveedores deshonestos".

El impacto ya se siente - los datos de visas agregados para el primer trimestre de 2024 muestran un descenso del 20% al 30% en el Reino Unido, Canadá y Australia en comparación con el año anterior, según la empresa de servicios de colocación y prueba de estudiantes IDP Education Ltd., que opera en los tres mercados.

"Los estudiantes son el grupo más fácil de controlar en términos de números, por eso son el No. 1 en la lista de corte y las universidades no son constituyentes particularmente poderosas, por lo que probablemente también son un objetivo político razonable", dijo Andrew Norton, profesor de política de educación superior en la Universidad Nacional de Australia en Canberra.

El partido laborista de Keir Starmer terminó con 14 años de gobierno conservador en el Reino Unido y aún no ha establecido su política de inmigración desde la elección de julio. Canadá y Australia tienen elecciones programadas en los próximos 14 meses.

Los gobiernos están presentando estas medidas como una forma de mejorar la calidad de la educación y erradicar la explotación. Pero los críticos de las medidas dicen que también están motivadas políticamente, ya que una presión sobre el costo de vida y la escasez de vivienda desde la pandemia de Covid provoca un rechazo a las tasas de inmigración rápida.

La educación internacional es una negocio global de aproximadamente US$200.000 millones, según la empresa de datos Holon IQ, con el Reino Unido, Canadá y Australia como tres de sus principales jugadores. La industria se considera un exportador de servicios y genera beneficios económicos más allá de las cuotas de matrícula, ya que los estudiantes pagan por alojamiento y gastos de vivienda y a menudo trabajan y pagan impuestos en los países donde estudiaron.

Los Estados Unidos están saliendo victoriosos de la represión en otros mercados. Superó a Australia para convertirse en el destino de estudio preferido para estudiantes internacionales, según una encuesta de IDP de más de 11,500 estudiantes internacionales potenciales y actuales.

La matrícula de estudiantes internacionales en los Estados Unidos aumentó un 11,5% en 2022/23 en comparación con el año anterior, alcanzando un total de más de un millón por primera vez desde la pandemia. Mientras lucha por regresar a la presidencia, Donald Trump dijo que apoya dar un tarjeta verde a todos los graduados no ciudadanos de una universidad estadounidense, aunque su campaña dijo más tarde que el programa incluiría un proceso de revisión estricto.

Pero en otros lugares, los argumentos económicos sobre los beneficios de un sector de educación internacional en auge están siendo reemplazados por argumentos políticos mientras el viento electoral se gira en contra de la inmigración.

El Reino Unido cierra un "puerta de entrada"

Las medidas del gobierno anterior para asegurar que el sector se utilice para la educación y "no como una puerta de entrada a la inmigración" están siendo revisadas por el nuevo gobierno laborista.
Durante la campaña, el ministro de la oposición Chris Bryant aseguró que el partido, si fuera elegido - no revertiría la prohibición a los estudiantes extranjeros para traer a sus familiares al país. Pero más recientemente, la secretaria de Estado para la Educación del Reino Unido, Bridget Phillipson, afirmó que "por demasiado tiempo, los estudiantes internacionales han sido tratados como un balón político, no como huéspedes valorados", y que esto terminará. "No tengan duda: los estudiantes internacionales son bienvenidos en el Reino Unido", declaró.

El Reino Unido ha visto un aumento en el número de estudiantes extranjeros en la década pasada, especialmente de China e India, con la temporada académica de 2021-2022 mostrando un récord de 679,970 estudiantes extranjeros.

Esto ha contribuido significativamente a la financiación de las universidades, haciéndolas cada vez más dependientes de las relaciones diplomáticas chino-británicas y del crecimiento económico de la India. El beneficio económico total de la cohorte de 2021-22 se estimó en £41.9 mil millones (US$53.500 millones), según un estudio independiente.

La Oficina para los Estudiantes, el regulador independiente del sector, dijo que incluso una reducción pequeña en el número de estudiantes podría empujar a 202 instituciones, o el 74% del total, a deficit. Se comisionó una revisión por el gobierno anterior para estudiar el abuso de visados por parte de estudiantes extranjeros, pero no se encontró evidencia significativa.

Las compañías también han subrayado la necesidad de talento extranjero. Ejecutivos de Anglo American Plc, Rio Tinto Plc y Siemens AG fueron entre los firmantes de una carta advertiendo al primer ministro anterior Rishi Sunak que las políticas de migración de Gran Bretaña podrían debilitar el sector universitario. Las universidades del Reino Unido han afirmado que la matrícula internacional no llega a la expensas de los estudiantes nacionales.

Restricciones neerlandesas

Mientras el sentimiento anti-extranjero sube en Europa, las limitaciones a los estudiantes extranjeros son quizás más sorprendentes en los Países Bajos, donde una coalición apoyada por la extrema derecha ha empujado una política para restringir el acceso de estudiantes extranjeros a las universidades neerlandesas.

Las universidades neerlandesas eran famosas por ser favorables a los estudiantes extranjeros, con la mayoría de las clases ofrecidas en inglés y los estudiantes extranjeros haciendo un cuarto del cuerpo estudiantil de educación superior. Pero la falta de nueva vivienda y el triplicado del número de estudiantes extranjeros en la década pasada han contribuido a una seria falta de alojamiento estudiantil. Las universidades que enfrentan la sobrecarga decidieron en febrero limitar el número de grados enseñados en inglés y reducir la matrícula internacional.

La decisión de las universidades es apoyada por una propuesta que aún no ha sido votada en el parlamento, para limitar el número de estudiantes extranjeros en el país, restringir a los estudiantes no europeos de ciertos programas y prohibir la recluta internacional activa en ferias estudiantiles, excepto para sectores con severas escasez de mano de obra.

Grandes compañías neerlandesas, que dependen pesadamente del talento calificado extranjero, han sonado la alarma sobre estas restricciones, diciendo que podrían mover sus oficinas fuera del país si una cantidad de estas políticas anti-inmigrantes pasan. Esto llega mientras una de las mejores universidades técnicas neerlandesas está también bajo presión por parte de los Estados Unidos sobre sus estudiantes chinos, ya que la universidad es una de las principales fuentes de uno de los principales proveedores de equipo de chips del mundo, ASML Holding NV.

El jefe del banco central del país advirtió que los estudiantes extranjeros contribuyen significativamente a la economía neerlandesa. Los estudiantes no-UE contribuyen hasta 96.000 euros (US$105.000) cada uno a la economía neerlandesa durante el curso de sus estudios, según el Netherlands Bureau for Economic Policy Analysis.

La represión de Canadá

En Canadá, los estudiantes extranjeros contribuyen más de C$22.000 millones (US$16.000 millones) a la economía y apoyan unos 218,000 puestos de trabajo. Nuevas regulaciones, incluyendo una reducción del 35% en la emisión de visados de estudiante este año y la eliminación de incentivos como la elegibilidad para el permiso de trabajo posterior a la graduación - están dirigidas al subsector predominantemente ocupado por colegios menores conocidos.

Munira Mistry, de 43 años, teme perder su trabajo como profesora en un colegio de Toronto a fines de diciembre, ya que la represión gubernamental provoca una campaña de ahorro de costos.

“Me siente como si todas las puertas se cerraran”, dijo Mistry, instructora de gestión de proyectos que llegó como estudiante internacional de la India en 2020 y aún lucha por obtener residencia permanente. “Vuelvo a empezar desde cero”.

Al final del año pasado, antes de que la represión tuviera efecto, diez instituciones pequeñas tenían más titulares de permisos de estudio que la Universidad de Toronto, la institución más destacada del país.

Como en Australia y el Reino Unido, los alquileres subieron y los informes de estudiantes que se amontonaban en apartamentos o usaban bancos de alimentos para sobrevivir se volvieron comunes. El líder de la oposición Pierre Poilievre dijo que vincularía el ritmo del crecimiento de la población a la construcción de viviendas, lo que podría resultar en una caída aún mayor en la entrada de estudiantes internacionales y niveles de inmigración en general.

Colleges Ontario, una asociación que representa a los 24 colegios públicos de la provincia, dijo que experimentó un “colapso” de la cohorte de primavera, que representa un cuarto de la matrícula total del colegio. Espera un “impacto severo” en el término de otoño, con pérdidas de ingresos en cientos de millones de dólares.

“Ninguna organización puede absorber pérdidas de esta magnitud sin cortes significativos en las operaciones”, dijo en un comunicado en marzo, agregando que las consecuencias incluyen “suspensión inmediata de programas y un parón en inversiones de capital”. Estores internacionales de alimentos cerca del campus oeste de la Universidad de York en el Reino Unido.

Australia actúa

Las consecuencias son aún más altas para Australia, donde los estudiantes internacionales contribuyeron con A$48.000 millones (US$31.600 millones) a la economía en 2023, convirtiéndose en la principal exportación de servicios del país. Aproximadamente el 55% de esa cantidad se gasta en bienes y servicios fuera de las universidades, con beneficios significativos para pequeñas empresas locales, según el think tank Committee for Sydney.

Las universidades australianas dependen de los estudiantes internacionales para más de un cuarto de su ingreso operativo total, según S&P Global Ratings, lo que las convierte en una de las más dependientes del mundo.

Las planes del gobierno - que incluyen límites de matrícula para universidades individuales y requisitos de construcción de viviendas - aún no han sido aprobados por el parlamento. Pero los estudiantes internacionales ya enfrentan estándares más estrictos de idioma inglés, los rechazos de visados están volviendo más comunes y algunos colegios privados están siendo advertidos de que dejen de reclutar estudiantes extranjeros fakes dentro de seis meses o perderán sus licencias.

Las tarifas de aplicación de visados para estudiantes internacionales en julio se triplicaron a A$1.600, la más alta del mundo, según el Grupo de Ocho Universidades, que representa a las principales universidades de investigación del país.

El plan de Australia puede limitar los ingresos de las universidades, reducir la financiación para la investigación y potencialmente dañar sus rankings universitarios internacionales QS. Los lobby de negocios dicen que el movimiento dejará una brecha de trabajadores en industrias clave.

Las insolvencias en el sector de educación y capacitación de Australia ya han respondido, saltando casi un 90% en junio en comparación con el año anterior, lo que es el mayor aumento para cualquier sector, según los datos de Creditorwatch Pty Ltd., con una tasa esperada de aumento en los próximos 12 meses.

La oposición de Australia prometió límites aún más estrictos, sin especificar sus propuestas políticas. Los votantes australianos deben ir a las urnas antes de mayo de 2025, con un sentimiento que gira en contra de la inmigración rápida: una encuesta en mayo mostró que el 66% de los respondientes dijo que la tasa de inmigración de 2023 “fue demasiado alta” y el 50% quiere que el gobierno haga cortes más profundos en la inmigración.

Un informe de una investigación parlamentaria sobre la legislación propuesta debe ser presentado antes del jueves. Dado que la legislación propuesta tiene apoyo bipartidista, los analistas esperan que aprobado por el parlamento este año, aunque las universidades pueden aún persuadir al gobierno de debilitar algunas de las propuestas.

“La migración se está convirtiendo en un frente de batalla clave en el camino a la elección federal y el sector universitario se está convirtiendo en el sacrificado”, dijo Vicki Thomson, directora ejecutiva del Grupo de Ocho, en su declaración de apertura a una audiencia parlamentaria que revisa la legislación propuesta el 6 de agosto. “Esta legislación apresurada y mal diseñada es un ejemplo clásico de cómo se ajusta la política para satisfacer políticas dudosas”.

La represión global contra la inmigración está atrapando a los estudiantes extranjeros, que son una fuente importante de ingresos para las universidades y economías de muchos países. Los gobiernos están restringiendo el acceso de los estudiantes extranjeros a las universidades, lo que puede tener consecuencias negativas para la educación y la economía a largo plazo.