Astronautas de la misión Artemis II batieron el récord establecido por el Apolo 13 en 1970

Una tripulación de cuatro astronautas de la Nasa ha viajado más lejos en el espacio que nadie en la historia, mientras su nave espacial se dirige a toda velocidad hacia la Luna para un sobrevuelo histórico

Poco antes de las 2 de la tarde, hora de Nueva York, del lunes, la cápsula Artemis II, construida por Lockheed Martin Corp., superó la distancia que recorrió la tripulación del Apolo 13 en 1970: 248.655 millas (400.170 kilómetros) desde la Tierra, según informó la Nasa.

La tripulación realizará un sobrevuelo lunar de varias horas de duración que les permitirá acercarse a la superficie lunar más de lo que lo haya hecho un ser humano en más de 50 años, alcanzando su punto más cercano poco después de las 7 de la tarde, hora de Nueva York, del lunes.

Los astronautas tomarán fotografías de la cara oculta de la Luna, una perspectiva que nunca se ve desde la Tierra.

El acercamiento a la Luna es el momento culminante de la misión Artemis II de la NASA, que se lanzó al espacio el miércoles 1 de abril, enviando a los astronautas de la Nasa Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, así como al astronauta canadiense Jeremy Hansen, rumbo a la Luna.

La misión sirve como un elaborado ensayo general destinado a probar los vehículos que se utilizarán para ayudar a que los humanos aterricen en la superficie lunar en un plazo de dos años.

Los responsables de la Nasa han restado importancia a la hazaña de batir el récord de distancia.

“Queremos que cada misión siga explorando y aprendiendo cosas nuevas, y llegar más lejos de la Tierra que nunca es un dato interesante”, dijo Emily Nelson, directora de vuelo de la Nasa, durante una conferencia de prensa previa al lanzamiento. “Pero hay muchas otras cosas que vamos a aprender en esta misión que serán mucho más emocionantes”.

Aun así, la Nasa tiene un reloj de cuenta regresiva en el centro de control de la misión que marca el tiempo restante hasta que la tripulación bata el récord.

En su punto más cercano a la Luna, la tripulación se encontrará a unos 6500 kilómetros de la superficie lunar, según una nueva estimación de la Nasa. Desde la perspectiva de la tripulación, la Luna tendrá aproximadamente el tamaño de una pelota de baloncesto en la mano extendida.

La Nasa confía en que los astronautas puedan usar sus ojos ("las mejores cámaras del universo", como dijo el director de vuelo de la NASA, Judd Frieling, durante una conferencia de prensa) para ver partes de la cara oculta de la luna que ningún ser humano ha visto antes.

«Resulta que alrededor de 60 % de la cara oculta de la Luna, creo, nunca ha sido vista por ojos humanos debido a las condiciones de iluminación», dijo Wiseman, comandante de la misión Artemis II, antes del lanzamiento. «Apolo siempre quiso esa luz en la cara frontal de la Luna para sus capacidades de aterrizaje y lanzamiento».

Los científicos de la Nasa han estado trabajando para finalizar los objetivos científicos y la lista de objetivos lunares a los que la tripulación debe prestar atención durante el sobrevuelo. Al comparar el aspecto de ciertos objetivos desde diferentes ángulos y bajo distintas condiciones de iluminación mientras la cápsula se desplaza, esperan que la tripulación pueda ayudar a los científicos a comprender mejor cómo ha evolucionado la superficie lunar a lo largo del tiempo.

“El ojo humano, especialmente cuando está conectado a un cerebro bien entrenado, como les aseguro que lo tienen estas cuatro personas, es capaz de, literalmente en un abrir y cerrar de ojos, realizar observaciones de color con matices que, según las observaciones del programa Apolo, pueden revelarnos información científica”, dijo Kelsey Young, jefa de operaciones de vuelo científico del programa Artemis de la NASA, durante una conferencia de prensa el sábado.

Durante el sobrevuelo, la tripulación de Artemis II también sufrirá un apagón de comunicaciones al pasar por la cara oculta de la Luna, lo que bloqueará su línea de visión con la Tierra. Se prevé que el apagón dure aproximadamente 40 minutos, comenzando a las 18:47, hora de Nueva York. Apagones similares ocurrieron durante la misión no tripulada Artemis I y las misiones Apolo.

El lunes, la tripulación de Artemis II batirá más récords que los de distancia. Glover será el primer astronauta negro en viajar a la Luna, mientras que Koch será la primera mujer en lograrlo. Hansen también será el primer canadiense en viajar a la Luna.