Acciones del New York Times alcanzan un máximo histórico tras aprobación de Buffett

La decisión de Warren Buffett de comprar acciones de New York Times Co. en el último trimestre del legendario inversor al frente de Berkshire Hathaway Inc. es una señal de confianza, y quizás de nostalgia, de un multimillonario que siempre ha tenido una fascinación por los periódicos.

Berkshire adquirió 5,1 millones de acciones de la empresa editorial en los tres meses hasta diciembre, una participación que valía US$351,7 millones al final del año, según una presentación regulatoria realizada el martes.

La inversión de Buffett en el Times parecía tener problemas hace apenas un par de semanas. El 4 de febrero, las acciones registraron su mayor caída en seis años, tras un informe trimestral de ganancias que generó inquietud sobre el gasto, y cerraron con una baja de más de 6 %. Sin embargo, los inversores volvieron a subir las acciones en los últimos días, y ahora están en su máximo histórico, impulsadas por la noticia del interés de Buffett.

En un momento en que el panorama mediático estadounidense experimenta una profunda reducción y transformación, el Times es un caso excepcional de éxito. Como uno de los periódicos líderes del país, ha seguido consolidando una base de suscriptores fieles, sumando 450.000 nuevos suscriptores digitales en el último trimestre, lo que eleva el total a más de 12 millones. Dirigido por la directora ejecutiva Meredith Kopit Levien, el Times es rentable y está en crecimiento. Los ingresos netos aumentaron 17% el año pasado, hasta los US$344 millones, impulsados ​​por un aumento de 12% en los ingresos publicitarios.

Los suscriptores se ven impulsados ​​en parte por la diversificación hacia juegos en línea y recetas. La compañía también ha invertido mucho en el vídeo, lo que Kopit Levien considera una oportunidad a largo plazo para consolidar al Times como una marca predilecta para ver noticias, además de leerlas y escucharlas.

El éxito del Times contrasta con la difícil situación de sus antiguos rivales. Periódicos históricos, desde Los Angeles Times hasta el Washington Post, están perdiendo dinero y han despedido a cientos de periodistas y personal administrativo para reducir costos. Nuevas tecnologías como la inteligencia artificial, un cambio en la forma en que las personas consumen noticias, desde clips de TikTok hasta podcasts y boletines informativos individuales, y los incesantes ataques de la administración Trump han transformado la industria.

El presidente Donald Trump presentó una demanda por difamación de US$15.000 millones contra el Times en septiembre, mientras que el periódico tiene sus propias demandas contra OpenAI Inc., Microsoft Corp. y Perplexity AI Inc., alegando que las empresas tecnológicas utilizaron artículos con derechos de autor en sus herramientas de inteligencia artificial.

Buffett, de 95 años, no es ajeno al mundo de la prensa escrita y los medios de comunicación en general, y ha vivido los altibajos de la industria. De adolescente, dirigió el Washington Post y, en su momento, Berkshire Hathaway tuvo una cartera de medios que incluía más de dos docenas de periódicos, entre ellos el Buffalo News y el periódico local de Buffett, el Omaha World-Herald.

Buffett renunció como CEO de Berkshire Hathaway en enero, aunque todavía se desempeña como presidente de la compañía, cuyas inversiones abarcan seguros, servicios públicos, ferrocarriles y una cartera de acciones valorada en US$283.000 millones al 30 de septiembre.

Una de las inversiones periodísticas más famosas y duraderas de Buffett fue su inversión en Washington Post Co., que duró más de 40 años. La relación terminó en 2014 cuando Berkshire Hathaway vendió su participación de 28%, valorada en US$1.100 millones en aquel momento, en Graham Holdings Co., la antigua matriz del Post. Buffett, quien se convirtió en accionista del Post en 1973, mantuvo una estrecha relación con la icónica editora del periódico, Katharine Graham, y su amistad era legendaria en el mundo de la inversión.

Si bien Berkshire vendió sus operaciones de periódico a Lee Enterprises en 2020 por US$140 millones, todavía posee una estación de televisión local, WPLG en Miami, que adquirió en 2014 de Graham Holdings.

La salida de Buffett del Washington Post se produjo justo después de que el periódico fuera vendido al director ejecutivo de Amazon.com Inc., Jeff Bezos, en 2013.

Bezos inicialmente se propuso expandir la presencia del Post, inyectando una inversión muy necesaria. Pero en los últimos años, el Post ha recortado su presupuesto debido a la disminución de los ingresos publicitarios y la disminución de las suscripciones. El periódico despidió a aproximadamente un tercio de su personal a principios de este mes, cerrando su departamento de deportes, así como la sección de libros y el podcast Post Reports, mientras que las secciones de edición digital e impresa se fusionarán en un solo equipo. También se cerraron varias oficinas en el extranjero. Will Lewis, director ejecutivo del periódico, dimitió días después del escándalo en la redacción, lo que desencadenó una reacción negativa contra Bezos.

El Times, controlado por la familia Sulzberger, también estuvo en riesgo. En 2009, en medio de la crisis financiera, el negocio se estancó y la empresa se enfrentaba a una crisis de refinanciación de deuda. En lugar de vender, como lo hicieron los dueños del Wall Street Journal, el Times aceptó un rescate crucial de US$250 millones del multimillonario mexicano Carlos Slim, quien finalmente se convirtió en el mayor accionista individual del periódico con una participación cercana a 17%. Posteriormente, vendió aproximadamente la mitad de sus acciones en 2017, tras beneficiarse de las altas tasas de interés del préstamo, que fue devuelto en 2011, años antes de lo previsto.

El préstamo le dio al periódico un respiro y tiempo para reestructurarse, sentando las bases para la potencia digital en la que se ha convertido. El Times de hoy cuenta con una aplicación móvil rediseñada y una gran cantidad de periodismo en video y audio, además de suscripciones de pago independientes o combinadas para cocina, deportes y juegos.

Este modelo de negocio único y fuerte ha experimentado crecimiento incluso cuando sus competidores han tenido dificultades, según Douglas Arthur , director general de Huber Research Partners.

“La IA no va a reemplazar al New York Times mañana”, dijo en una entrevista.

En 2010, Buffett lamentaba abiertamente la disminución de la circulación y los ingresos publicitarios de los periódicos impresos, y en 2019 declaró que la mayoría de los periódicos estaban "acabados" y creía que no podrían salvarse. "El mundo ha cambiado enormemente", dijo Buffett en una entrevista con Yahoo Finance en aquel momento.

Predijo que sólo unos pocos periódicos nacionales, como el Times, sobrevivirían.