Las cinco preguntas que deja la primera etapa de expansión de la viruela del mono

La erradicación mundial de la viruela hace más de 40 años fue uno de los mayores logros en la historia de la salud pública, venciendo una causa de muerte, ceguera y desfiguración que había asolado a la humanidad.
Pero, en el lado negativo, llevó al final de un programa mundial de vacunación que brindaba protección contra otros virus de la viruela. Eso incluye la viruela del simio, que se ha estado extendiendo desde sus anfitriones animales para infectar a los humanos en África con una frecuencia cada vez mayor desde la década de 1970. Más recientemente, la viruela del simio ha provocado brotes en Europa y América del Norte, demostrando cuán fácilmente un agente infeccioso que emerge en un país puede convertirse en alerta global.

¿Qué es la enfermedad?
Si bien los monos son susceptibles a ella, al igual que los humanos, no son la fuente. El virus pertenece al género Orthopoxvirus, que incluye el virus variólico, el causante de la viruela; el virus vaccinia, que se utiliza en la vacuna contra la viruela; y virus de la viruela bovina. La viruela del mono es menos contagiosa que la viruela y los síntomas son más leves. Alrededor del 30% de los pacientes con viruela murieron, mientras que la tasa de mortalidad por viruela del mono en los últimos tiempos es de alrededor del 3% al 6%, según la OMS.

El efecto de la viruela del mono
Después de un período de incubación de generalmente una o dos semanas, la enfermedad comienza con fiebre, dolores musculares, fatiga y otros síntomas similares a los de la gripe. A diferencia de la viruela, la del simio provoca inflamación de los ganglios linfáticos. A los pocos días del inicio de la fiebre, los pacientes desarrollan un sarpullido, que a menudo comienza en la cara y luego se extiende a otras partes del cuerpo. Las lesiones crecen hasta convertirse en pústulas que contienen líquido y forman una costra. Si se forma una lesión en el ojo, puede causar ceguera. La enfermedad suele durar de dos a cuatro semanas. La persona es contagiosa desde el inicio de los síntomas hasta que se le caen las costras.

¿De dónde viene?
Aún no se ha identificado el huésped reservorio o el principal portador de la enfermedad de la viruela del simio, aunque se sospecha que los roedores participan en la transmisión. Se diagnosticó por primera vez en humanos en 1970 en el Congo en un niño. Desde entonces, la mayoría de los casos en humanos han ocurrido en áreas de selva tropical de África central y occidental. En 2003, el primer brote fuera de África fue en EE.UU. y se vinculó con animales importados de Ghana a Texas, que luego infectaron a perros de praderas. En ese brote se registraron decenas de casos.

¿Cómo se transmite?
La viruela del mono no se propaga fácilmente entre las personas. El contacto con el virus de un animal, humano u objetos contaminados es la vía principal. El virus ingresa al cuerpo a través de la piel lesionada, las vías respiratorias o las membranas mucosas de los ojos, la nariz o la boca.

Se cree que la transmisión de persona a persona ocurre principalmente a través de gotas respiratorias grandes, pero también puede ocurrir después del contacto con fluidos corporales o material lesionado, o indirectamente a través del contacto con ropa o ropa de cama contaminada. También se puede transmitir durante las relaciones sexuales.

¿Es un virus común?
Es endémica en muchas partes de África occidental y central. Los brotes fuera del continente ocurren con poca frecuencia (al menos ocho casos exportados conocidos desde 2017). Por lo general, no causan una transmisión posterior. Sin embargo, en mayo de 2022 se confirmaron más de dos docenas de casos en Reino Unido, Portugal, España, Italia, Suecia, Bélgica, Canadá y Estados Unidos. Australia confirmó dos casos el 20 de mayo en hombres que llegaban de Europa.

Hoy se cree que los casos fueron causados​por un “clado” o cepa de África occidental, que tiene una tasa de letalidad del 1% al 3,6%. Se compara con 10% de una segunda cepa llamada Cuenca del Congo, que aparece en la lista de agentes de bioterrorismo de EE.UU. por ser una amenaza.