Las grandes petroleras han reducido su deuda en casi un 30% desde 2020

Tras registrar las terceras mayores ganancias trimestrales de su historia y contar con una gran cantidad de efectivo, las mayores compañías petroleras del mundo se muestran inusualmente cautelosas sobre cómo gastarlo.

ExxonMobil Holdings y Chevron están acumulando efectivo, BP Plc está reduciendo su deuda y otros pasivos, y Shell Plc y TotalEnergies SE prometen ser prudentes con sus futuras inversiones. Todo apunta a una industria que ha sufrido las consecuencias negativas del gasto excesivo durante auges anteriores, y a la sensación de que los precios elevados actuales podrían no durar mucho.

«Seremos disciplinados; no permitiremos que el excedente de efectivo se convierta en un despilfarro», declaró Wael Sawan, director ejecutivo de Shell, en una conferencia telefónica con analistas. «Ese es el error que hemos observado históricamente en nuestro sector y en nuestra empresa. Y esta vez, hemos aprendido la lección».

Las cinco grandes petroleras occidentales invirtieron grandes sumas en megaproyectos durante períodos anteriores de altos precios del crudo, solo para verse perjudicadas cuando el petróleo cayó posteriormente, y depreciaron activos por valor de unos 180.000 millones de dólares entre 2010 y 2020. Los ejecutivos rara vez logran predecir correctamente el punto álgido o el punto más bajo del negocio petrolero, conocido por sus ciclos de auge y caída, y los actuales directivos están dispuestos incluso a dejar de intentarlo.

«No vamos a aprovechar la ola del ciclo», declaró Neil Hansen, director financiero de ExxonMobil, en una entrevista después de que la compañía anunciara que había decidido no aumentar la recompra de acciones a pesar del fuerte incremento de sus beneficios. «No vamos a arriesgarnos demasiado durante una perturbación temporal del mercado».

La guerra entre Estados Unidos e Irán ha impulsado los precios del petróleo por encima de los US$100 durante gran parte de 2026. Esto, sumado a la presión global sobre la capacidad de refinación, ha beneficiado las ganancias y el precio de las acciones de las petroleras. BP ha subido un 45% este año, ExxonMobil un 56% y Chevron un 55%.

Las acciones de esas tres compañías no lograron seguir el ritmo del aumento de 2,4% en los precios del petróleo, en parte debido a la falta de recompras adicionales. Sin embargo, hay indicios de que a los inversores les gusta este enfoque. Las cinco grandes petroleras acumulan ahora una deuda combinada de aproximadamente US$276.000 millones, casi un 30% menos que a finales de 2020, según datos recopilados por Bloomberg.

“Lo que buscamos es disciplina”, dijo Marcus McGregor, director gerente de investigación de materias primas en Conning, que administra alrededor de 191 mil millones de dólares en activos. “Simplemente mantengan el rumbo, no reaccionen precipitadamente y, sobre todo, protejan el balance”.

Chevron redujo su programa de recompra de acciones en el tercer trimestre a 2.500 millones de dólares, el límite inferior de su rango previsto, a pesar de haber registrado el cuarto mayor beneficio de su historia. Incluso Shell, que aumentó su programa de recompra de acciones un 65%, lo hizo únicamente dentro de un estricto marco de inversión que exige a la empresa distribuir un porcentaje fijo del flujo de caja a los accionistas.

“Gestionamos nuestro negocio a largo plazo, no a corto plazo”, declaró la directora financiera de Chevron, Eimear Bonner, en una entrevista. “Desde luego, no modificamos nuestra asignación de capital ni nuestras prioridades financieras a raíz de un trimestre volátil”.

El conservadurismo contrasta fuertemente con el de las grandes tecnológicas, que están siendo castigadas por los inversores debido a una frenética inversión en inteligencia artificial financiada con deuda que aún no ha generado grandes beneficios. Sin embargo, algunos inversores creen que las compañías energéticas corren el riesgo de no invertir lo suficiente en el futuro.

“Nos gustaría que hicieran algo que contribuyera un poco más al crecimiento a largo plazo”, dijo Brian Mulberry, estratega jefe de mercado de Zacks Investment Management, que gestiona alrededor de US$33.000 millones en activos.

La última vez que ExxonMobil y Chevron obtuvieron ganancias tan altas fue en 2022. Un año después, ambas anunciaron adquisiciones por un valor aproximado de 60 mil millones de dólares cada una, de Pioneer Natural Resources Co. y Hess Corp., respectivamente. Sin embargo, el viernes, el director ejecutivo de Chevron, Mike Wirth, desestimó la idea de que su compañía esté a punto de cerrar otro mega acuerdo.

“Los libros de historia no están llenos de grandes acuerdos que se hayan cerrado con el petróleo a 100 dólares”, dijo.

El consejero delegado de TotalEnergies, Patrick Pouyanné, expresó opiniones similares, haciendo hincapié en que prefiere comprar durante las recesiones y que la importante petrolera francesa cuenta con un gran número de oportunidades de crecimiento mediante adquisiciones complementarias.

“No nos volveremos procíclicos solo porque de repente tengamos más efectivo”, dijo.

Esta ganancia inesperada fue probablemente más importante para BP que para cualquiera de sus competidores. Aún recuperándose de la amortización de muchas de sus inversiones en energías limpias y de los más de US$60.000 millones en costes derivados del catastrófico derrame de petróleo de Deepwater Horizon en 2010, la compañía está totalmente centrada en fortalecer su balance, según Meg O'Neill, nombrada directora ejecutiva a principios de este año.

“Es muy fácil dejarse llevar por los precios altos y pensar que es una oportunidad para distribuir efectivo”, dijo en una conferencia telefónica con periodistas el viernes. BP todavía tiene “más deuda y más apalancamiento del que realmente podemos permitirnos en un escenario de precios bajos”.