Lo que las personas inteligentes se equivocan sobre los extremos del cambio climático

Si alguien debería estar en sintonía con los impactos del calentamiento global en el mundo real, son los responsables políticos y los jefes de negocios los que tienen que lidiar con las consecuencias. Pero incluso los más bien intencionados pueden no comprender lo mal que se pueden poner las cosas si no se cumplen los objetivos climáticos.

Al menos esa es la impresión que tengo. Por eso me comuniqué con Andy Pitman y Sonia Seneviratne , dos de los principales expertos del mundo en los efectos más catastróficos del cambio climático. Sus campos de estudio se centran en eventos extremos y compuestos. A ambos les preocupa que las instituciones estén demasiado centradas en los resultados que podemos predecir con gran confianza. No hay suficiente reconocimiento de los riesgos asociados con los nuevos patrones climáticos que aún no comprendemos.

El calentamiento de aproximadamente 1,2 grados centígrados desde los niveles preindustriales ya ha tenido consecuencias devastadoras . "Una vez que alcanzamos alrededor de 2 ° C, estamos llegando a un régimen climático que no se ha visto desde que la especie humana ha estado funcionando", dijo Seneviratne, profesor de ETH Zurich que supervisó el capítulo sobre extremos en el Informe más reciente del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático . El documento, que se publica cada seis o siete años, es el pináculo del conocimiento científico sobre el calentamiento global.

Los tomadores de decisiones no comprenden completamente los efectos de segundo orden, después de la destrucción física, que los eventos climáticos cada vez más extremos tendrán en nuestros sistemas sociales y económicos. Algunos de estos resultados son difíciles de predecir y esa incertidumbre solo aumentará cuanto más combustibles fósiles quememos.

Esa es una de las razones por las que los formuladores de políticas económicas centran su análisis en lo que es más conocido, como los cambios de temperatura media y las correlaciones históricas entre el producto interno bruto y el clima.

Un artículo fundamental publicado por el Banco de Pagos Internacionales advirtió que la " incertidumbre de Knight " y la "ruptura epistémica" creada por el cambio climático presentan un desafío profundo para la política monetaria. Pero en la práctica se siguen pasando por alto las incógnitas. Los nuevos escenarios producidos para la red climática de los bancos centrales en junio, por ejemplo, solo consideran los efectos de los aumentos de temperatura, excluyendo otros factores como el clima extremo y el aumento del nivel del mar.

Pitman, director de un centro multiuniversitario sobre extremos climáticos en Australia, que también ha contribuido a informes anteriores del IPCC, señala las pruebas de tensión financiera y los modelos macroeconómicos como un ejemplo de dónde falla este tipo de pensamiento.

Los instrumentos están destinados a estimar los efectos de niveles más altos de calentamiento, pero “si te dice que eres resistente a 4 ° C, eso no significa que estarás bien. Significa que su análisis es una mierda ”, dijo. Es como preguntar "qué pasaría si saltaras de un acantilado de 50 metros y luego encontraras que aterrizas en el fondo y estarás bien".

Los economistas pueden estar en desacuerdo, dice, pero "sus sistemas de modelado, la forma en que utilizan la información, solo les da una idea de lo que significa 4 ° C".

Seneviratne, mientras tanto, dice que los analistas económicos y de la industria podrían estar pasando por alto cómo los diferentes impactos del cambio climático interactuarán entre sí. “Los riesgos de las diferentes regiones están interconectados y esto significa mucho más riesgo para la sociedad”, dijo.

Por ejemplo, considere la escasez de mascarillas faciales al principio de la pandemia o los retrasos que todavía afectan a la industria del transporte marítimo mundial. “No percibimos que algunas áreas críticas sean responsables de los suministros económicos”, dijo Seneviratne. “Lo veo en Suiza. Somos un país rico, pero dependemos bastante de las cadenas de suministro porque dependemos de las importaciones ”.

Los eventos compuestos, dice, tampoco son bien entendidos por el público. “Además del aumento del nivel del mar, hay más precipitaciones intensas y ciclones tropicales”, dijo Seneviratne. "Tantas comunidades costeras tal vez no comprendan que el riesgo será mucho mayor".

Para empeorar las cosas, esa comprensión limitada de los riesgos climáticos suele ir acompañada de un exceso de confianza en la capacidad de los modelos para producir pronósticos muy granulares. Pitman dice que los bancos centrales que están comenzando a probar las instituciones financieras sobre el riesgo climático asumen grados de precisión que simplemente aún no son posibles. “El argumento que escucho es que es mejor que nada”, dijo. "Eso es profundamente falso, simplemente está mal".

La lluvia es un ejemplo de ello. Los eventos de fuertes lluvias son cada vez más frecuentes a nivel mundial y empeorarán. Pero esto no significa que todos los lugares sufrirán más inundaciones. El efecto del calentamiento de fondo en los fenómenos locales que resultan de los cambios en las trayectorias de las tormentas significa que es probable que algunas áreas experimenten mucha menos lluvia, lo que puede ser desastroso de una manera muy diferente a las inundaciones.

“Es mejor que nada que nos digan 'creemos que la lluvia se intensificará', donde podría intensificarse en un 10%, 15% o 20% y no estamos seguros de cuánto exactamente”, dijo Pitman. “Pero si decimos 'la lluvia se intensificará entre un 15% y un 30%' y, en cambio, deja de ocurrir en una región, eso podría ser catastrófico. No te has adaptado y has desperdiciado dinero ".

Hablar sobre esa incertidumbre y los límites de lo que el modelaje puede mostrar actualmente ha sido durante mucho tiempo un arma de doble filo. Los negadores del clima se han abalanzado sobre él como una forma de desacreditar la ciencia climática.

De hecho, lo opuesto es verdad. “Para mí, las incertidumbres restantes deberían usarse como un argumento para actuar lo más rápido posible”, dijo Seneviratne.