Los frackers estadounidenses vuelven a acechar la fijación de los precios de la Opep

El antiguo némesis de la Opep, el esquisto estadounidense, está levantando cabeza pocos meses después de que el sector fuera prácticamente descartado como una amenaza para la influencia del cártel en los mercados petroleros mundiales.

Los perforadores desde la Cuenca Pérmica en el oeste de Texas hasta Bakken Shale en Dakota del Norte han aumentado la producción de petróleo mucho más allá de lo previsto por los analistas, elevando la producción a un récord justo cuando la Opep y sus aliados frenaban los suministros en un intento por detener las caídas de precios.

El año pasado, por estas fechas, los pronosticadores del gobierno estadounidense predijeron que la producción nacional promediaría 12,5 millones de barriles por día durante el trimestre actual. En los últimos días, esa estimación aumentó a 13,3 millones; la diferencia equivale a añadir una nueva Venezuela a la oferta global.

Ese crecimiento está repercutiendo en todo el mundo, poniendo en duda la estrategia de limitar la oferta para evitar los impactos potencialmente catastróficos sobre los precios de un exceso. También deja claro que las legiones de empresas que extraen petróleo de los campos de esquisto estadounidenses todavía ejercen suficiente poder como para obstaculizar los esfuerzos del cártel.

“Estados Unidos claramente jugó un papel enorme en el mercado global en 2023, incluida la presión a la Opep+ para que redujera su producción”, dijo el analista de Wood Mackenzie Ltd.

La Organización de Países Exportadores de Petróleo, instigada por su aliado ruso, buscó abiertamente controlar la influencia del esquisto norteamericano ya en 2014, cuando el grupo inundó los mercados mundiales con crudo en un intento por recuperar participación de mercado del ascendente sector petrolero estadounidense. La medida agravó un exceso de oferta existente y provocó una caída del 65% en los precios del crudo que tardó 14 meses en tocar fondo.

Ese colapso sacudió la economía del esquisto estadounidense, poniendo fin a años de crecimiento vertiginoso de la producción. Y aunque la expansión finalmente se reanudó, la pandemia mundial la revirtió a principios de 2020. La industria del esquisto emergió de ese revés con la determinación de priorizar la devolución de efectivo a los inversores en lugar de perseguir ganancias de producción.

Mientras tanto, en los años transcurridos desde la liquidación de 2014-2016, la alianza Opep+, como llegó a ser conocida, trabajó para imponer cuotas de suministro entre los países miembros como parte de una estrategia más amplia para equilibrar la oferta y la demanda global para mantener precios sólidos.

Esa autodisciplina ayudó a estabilizar el mercado en 2020, y nuevamente este año ante la desaceleración de la demanda y el exceso de petróleo. Pero los últimos recortes de la Opep+ anunciados a finales de noviembre no han impedido que el crudo siga cayendo. Y mientras tanto, el esquisto estadounidense (más la producción en lugares como Brasil y Guyana) ha ido subiendo.

Es posible que se necesiten más acciones por parte de la Opep+ para apuntalar el mercado: el ministro de Energía saudita, el príncipe Abdulaziz bin Salman, dijo a Bloomberg a principios de este mes que el grupo puede “absolutamente” mantener la disciplina más allá del primer trimestre de 2024 si es necesario.

Lo que dice la inteligencia de Bloomberg

El recorte voluntario de producción de 1 millón de barriles por día de la Opep+ no inspirará mucha confianza, ya que los miembros más pequeños tienen pocos incentivos para cumplir con sus términos y los más grandes pueden no reducir las exportaciones debido a la estacionalidad. ... El crecimiento del esquisto en Estados Unidos y una recuperación de la producción iraní y venezolana podrían compensar efectivamente todos los recortes adicionales propuestos hasta el primer trimestre.

Parte de lo que hace sorprendente el aumento del crudo estadounidense es que las empresas lograron aumentar la producción incluso cuando el número de plataformas de perforación en funcionamiento cayó aproximadamente un 20% este año. Ese aumento de productividad ha confundido a muchos analistas e investigadores que durante mucho tiempo han confiado en el llamado recuento de plataformas como predictor de la producción futura de crudo.

Los exploradores están extrayendo crudo de nuevos pozos de manera más eficiente debido a innovaciones en todo, desde tecnología de bombas eléctricas hasta nuevas estrategias para desplegar trabajadores mientras se fracturan los pozos para minimizar el tiempo de inactividad. Un ejemplo clave ha sido el reemplazo del icónico bombeo de décadas de antigüedad por equipo subterráneo de alta tecnología tan alto como un edificio de tres pisos que se encuentra dentro de un pozo para empujar más crudo a la superficie.

En una reciente mañana azotada por el viento en la Cuenca Pérmica del oeste de Texas, el jefe de perforación de Diamondback Energy Inc., Yong Cho, se encontraba en una sala de control a medio camino de una plataforma de 55 metros (180 pies) mientras un equipo se ponía a trabajar en un pozo nuevo.

La compañía ha reducido el tiempo que lleva perforar un pozo promedio en aproximadamente un 40% en los últimos tres años, gracias en parte a perforar pozos un poco más pequeños, ajustar la solución que bombea los pozos a taladros eléctricos y refinamientos sutiles en el acero. y brocas con punta de diamante policristalino.

“En 2019, el pozo promedio me llevó 19,5 días”, dijo Cho durante una entrevista posterior. "Ahora me lleva 11,5 días".

Pero un pozo de esquisto no está terminado cuando termina la perforación. Se recurre a un grupo separado de trabajadores y equipos para fracturarlo para que el crudo pueda comenzar a fluir. Es la última y más cara parte de la producción de petróleo, y los frackers han logrado ganancias de eficiencia similares, acortando el proceso en tres días a poco más de una semana por pozo, según Kimberlite International Oilfield Research.

"Cada año vemos más eficiencia", dijo el director ejecutivo de Chevron Corp., Mike Wirth, durante una charla reciente en el Consejo de Relaciones Exteriores. "Y estamos viendo, a través de una serie de adquisiciones y consolidaciones, empresas que tienen la escala para aplicar estas capacidades de una manera que simplemente impulse una mayor eficiencia y un tipo de progreso industrial allí".

Los analistas esperaban que los productores estadounidenses aumentaran modestamente la producción este año. Esto se debe en parte a que, después de años de fuertes inversiones en producción y de verse afectadas por las recesiones, las empresas se comprometieron a mantener el gasto bajo control y centrarse en devolver efectivo a los accionistas.

El papel de los productores privados también puede haber provocado que los pronosticadores subestimen la producción de petróleo porque su actividad es más difícil de modelar que la de sus pares que cotizan en bolsa y que reportan ganancias cada trimestre.

De los 10 productores de más rápido crecimiento por volumen desde la pandemia, siete de ellos eran empresas privadas, según S&P Global. Mewbourne Oil Co. y Endeavor Energy Resources LP lideraron la carga, añadiendo más barriles al mercado que Exxon Mobil Corp. desde 2019.

Hay indicios de que los perforadores estadounidenses podrían volver a ejercer más moderación cuando se trata de ampliar los presupuestos. Se estima que el crecimiento anual del gasto industrial será de solo el 2% en 2024, por debajo de la tasa de crecimiento del 19% de este año y una fracción del aumento récord del 44% de hace dos años, según Evercore ISI.

“No es perforar, cariño, perforar como lo era durante el auge del esquisto”, dijo Angie Gildea, que dirige la práctica de energía de KPMG en Estados Unidos. dijo en una entrevista. "Es un crecimiento significativo pero medido".