Los jugadores pagan tasas de interés de 400% para financiar las apuestas en Brasil

En la sede de las Naciones Unidas, rodeado de líderes de países de todo el mundo, el presidente de Brasil, Luiz Inácio Lula da Silva, lanzó una diatriba sobre los males del juego.

Fue un tema extraño de abordar en las reuniones anuales de septiembre de la ONU, especialmente porque este panel había sido convocado para debatir los esfuerzos por preservar las normas democráticas, pero Lula estaba demasiado nervioso como para preocuparse. El juego denunció, estaba destruyendo las finanzas de innumerables personas, especialmente las más pobres, que están “acumulando deuda” para financiar su vicio.

Unos días antes, su ministro de Hacienda, Fernando Haddad, había tenido un arranque similar en Brasilia, al declarar que el problema era “una epidemia”. Haddad habla sin parar de los juegos de azar. Lo mismo hace el presidente del Banco Central, Roberto Campos Neto, que confiesa que observa con nerviosismo cómo aumentan las cifras de deuda de los hogares y que le preocupa, como Lula, que gran parte de esa deuda se deba al juego. Los tres hombres están trabajando frenéticamente para poner freno a la recién liberada industria de las apuestas en línea de Brasil.

La adicción al juego es un problema conocido y creciente en todo el mundo (desde Estados Unidos hasta el Reino Unido y Australia) a raíz de la legalización de todo tipo de nuevas plataformas de apuestas. Pero lo que hace único a Brasil es la sensación de urgencia que este auge ha suscitado entre los responsables políticos, que detectan en la población local una mayor vulnerabilidad al embriagador atractivo del juego.

Casi uno de cada tres brasileños vive por debajo de la línea de pobreza, y la pobreza amplifica el deseo de hacer una fortuna instantánea apostando por el equipo de fútbol de su ciudad o haciendo girar la ruleta virtual. Un reciente informe del banco central subrayó la magnitud de este problema y causó conmoción en Brasilia: 20% del dinero que el gobierno entregó para su programa social estrella en agosto se gastó en sitios de juego en línea.

“La vulnerabilidad que acompaña a la pobreza”, dice Daniel Dias, profesor de la Facultad de Derecho de la Fundación Getúlio Vargas, “es algo que nos distingue”.

Si a esto le sumamos el hecho de que muchos brasileños están obteniendo acceso a préstamos por primera vez en sus vidas (a través de aplicaciones móviles y tarjetas de crédito que cobran tasas de interés anuales de hasta 438 %), tenemos un cóctel explosivo. Son tantos los brasileños que están acumulando deudas por juego que Nubank, el banco más grande de América Latina, publicó un comunicado en septiembre simplemente para tranquilizar a los inversores diciendo que tenía una exposición limitada a los préstamos para apostadores en problemas.

Una de ellas se llama Beatriz Azevedo dos Santos.

Dos Santos empezó a jugar hace dos años, cuando tenía apenas 17. Comenzó de manera bastante inocente, con unas pocas apuestas pequeñas en un juego de casino virtual llamado Crash. Tuvo suficiente éxito temprano —"Ganaba algunas veces y perdía otras"— para demostrar, pensó, que el bombo publicitario incesante que lanzaban todos los grandes influencers brasileños de las redes sociales era cierto: realmente se podía hacer fortuna jugando.

Para alguien que ganaba 500 reales (US$87) a la semana repartiendo pizza y hamburguesas en su pequeña bicicleta roja y negra en la pobre ciudad de Recife, era una fantasía irresistible. “Quería un estilo de vida lujoso”, dice Dos Santos. “La gente lo hacía parecer fácil”.

Empezó a aumentar sus apuestas (dos reales se convirtieron en diez, veinte y, de repente, en cientos) y jugaba durante horas y horas, acumulando en el proceso una montaña de deudas impagable. Cuando le robaron la bicicleta, cobró los 1.700 reales que le habían pagado por el seguro y rápidamente se jugó hasta el último centavo. Pidió dinero a su madre, a su hermano e incluso a su casero que luego despilfarró.

“Sentí que tenía el control del juego”, dice, “y que ganar sólo dependía de mí”.

Fútbol, ​​Jogo do Bicho

Durante décadas, los brasileños apostaron ilegalmente en juegos de lotería muy populares, como el jogo do bicho , y en salas de bingo clandestinas. Las apuestas se legalizaron en 2018 y se volvieron ilegales hasta que el Ministerio de Hacienda implementó reglas más precisas el año pasado en un intento por aumentar los ingresos fiscales y, en el proceso, sin darse cuenta, desató el frenesí actual.

Los brasileños apuestan de dos formas principales. La primera es a través de aplicaciones y sitios web que ofrecen juegos de casino en línea similares a los que se encuentran en un casino real: máquinas tragamonedas, ruleta y otros juegos de azar. Luego está el fútbol, ​​por lejos el deporte más popular en el país. Los apostadores apuestan dinero en todo, desde qué equipo ganará un campeonato hasta la cantidad de penales que se cometerán en un partido.

Al igual que en Estados Unidos, las apuestas están ahora en todas partes. Las redes sociales están inundadas de anuncios de tigres amistosos que ofrecen inmensas riquezas y de influencers que sugieren que los lujosos estilos de vida están a solo una vuelta de ruleta de distancia. Los jingles pegadizos con los nombres de las empresas de apuestas (como Betano, Betnacional y Blaze, que promociona Crash, el juego al que dos Santos es adicto) suenan incesantemente en la televisión y la radio. Otros aparecen en las camisetas de los principales equipos de fútbol de Brasil: Superbet, Esportes da Sorte, Pixbet.

'Realmente preocupante'

Según la firma de investigación Instituto Locomotiva, el número de jugadores en Brasil se ha duplicado en los últimos seis meses hasta alcanzar los 52 millones. Y el banco central estima que los brasileños gastaron entre 18.000 millones de reales (US$3.100 millones) y 21.000 millones de reales al mes en juegos de azar este año hasta agosto.

Campos Neto, gobernador del banco central, afirma que una cantidad desproporcionadamente grande de esos jugadores proviene de familias de bajos ingresos. “Es realmente preocupante”, dijo en un evento en septiembre.

Las cifras del banco central no reflejan otra tendencia ominosa: el uso de tarjetas de crédito para financiar esas apuestas. Brasil tiene tasas de interés de tarjetas de crédito notoriamente altas. En algunos bancos más pequeños, pueden llegar a 1.000% anual. Los prestamistas más grandes, como Nubank e Itaú Unibanco, cobran más de 300% anual.

“Por lo general, las personas que están sobreendeudadas intentan encontrar formas de pagar. Piden otros préstamos, piden ayuda a sus familias, recurren a un usurero, buscan prestamistas más pequeños”, dijo Viviane Fernandes, antropóloga e investigadora del Idec, una institución que protege a los consumidores. “Y luego terminan con múltiples acreedores y se vuelve muy difícil hacer malabarismos con todo eso”.

La explosión de las apuestas cobró protagonismo en septiembre, cuando la policía detuvo a varios influencers en el marco de una investigación por lavado de dinero que involucraba a empresas de apuestas. Tal vez el arresto más llamativo fue el de Deolane Bezerra, una abogada que se convirtió en cantante y luego en influencer y que presume de su riqueza (varias casas en Estados Unidos, un Rolls-Royce Cullinan y un Lamborghini Urus morado) ante sus 22 millones de seguidores en Instagram. Bezerra publicó poco después de su arresto que era inocente y que no había pruebas en su contra.

Control total

La controversia no hizo más que aumentar la presión sobre el gobierno para que actuara. El Ministerio de Finanzas adelantó el plazo de enero para que las empresas presentaran la documentación necesaria para operar y luego decidió prohibir la entrada a aquellas que aún no lo habían hecho. Actualmente, está examinando las solicitudes de más de 100 empresas con sede en todo el mundo, desde Estados Unidos hasta China y Australia.

Según la normativa, las empresas deberán crear perfiles de cada cliente con datos personales e ingresos declarados. Cuando se detecte un exceso de tiempo o de importes de juego, la empresa deberá emitir alertas e incluso bloquear el juego temporalmente.

A puertas cerradas, los funcionarios dicen que tendrán control total a partir del 1 de enero, lo que les da margen para limitar las cantidades que la gente apuesta, bloquear los sistemas de pago y monitorear las señales de lavado de dinero. Un funcionario comparó esto con el gobierno siendo el casino y las compañías de apuestas los crupieres.

El gobierno también está buscando prohibir el uso de tarjetas de crédito para apostar y regular la publicidad para que las compañías no puedan promocionarla como una inversión. Y a principios de esta semana, el fiscal general pidió a la Corte Suprema que revisara la legalidad de las leyes de juego en su totalidad, diciendo que la legislación no protege los derechos de los consumidores y "va en contra" del deber del gobierno de salvaguardar a las familias. Uno de los jueces aceptó parcialmente la solicitud el miércoles por la noche, ordenando que se implementen medidas para prohibir temporalmente a los beneficiarios de los principales programas sociales apostar en línea.

El Instituto Brasileño de Juego Responsable, que representa a las empresas que manejan 75% de todas las apuestas deportivas en línea, dijo que apoya plenamente la iniciativa de una mayor regulación. Y la Asociación Nacional de Juegos y Loterías dijo en una respuesta por correo electrónico a preguntas que también apoya la regulación, pero que cualquier medida para prohibir los juegos de azar después de que se haya establecido un marco legal generaría incertidumbre legal y causaría "daños incalculables" al país.

'Solo un sueño'

El impulso regulatorio llega demasiado tarde para Dos Santos.

Ahora, con 19 años, no tiene bicicleta, ni trabajo, ni esperanzas de pagar una deuda de juego que, según sus conocimientos, se ha disparado a 7.000 reales. Todo ello en tarjetas de crédito que sacó de varios bancos, entre ellos Nubank, Banco do Brasil y Bradesco. Confiesa que no tiene idea de qué tasas de interés le están cobrando (el sitio web del banco central indica que todos cobran más de 300% anual por la deuda de tarjetas de crédito).

Para apaciguar a su novia, Dos Santos recientemente le cedió el control de sus cuentas bancarias y de juego. Sin embargo, la adicción y la necesidad de esa descarga de dopamina siguen siendo fuertes, y todavía hace alguna apuesta de vez en cuando.

Ahora sabe lo absurdo que es. Y sabe que todos esos glamorosos influencers de las redes sociales la engañaron para que creyera que el juego era su boleto para salir de la pobreza. No estás apostando, le dijeron una y otra vez, estás invirtiendo. “Hoy sé que eso fue solo un sueño”.