Los mayores productores de cemento del mundo apuestan por una alternativa verde

Dos de los mayores productores de cemento del mundo, Holcim y CRH PLC, están invirtiendo en una startup que intenta descarbonizar el proceso de producción de cemento. El cemento y el hormigón son responsables de alrededor de 8% de las emisiones, más que cualquier otro sector industrial.

Holcim y CRH anunciaron el martes una inversión de US$75 millones en Sublime Systems, incluida la promesa de comprar cemento ecológico de las instalaciones piloto de la empresa emergente y trabajar con Sublime en plantas adicionales. (CRH invirtió a través de su división de riesgo).

Sublime, con sede en Somerville, Massachusetts, ha desarrollado un método electroquímico de producción de cemento que evita el proceso de calentar piedra caliza con hornos alimentados por combustibles fósiles.

Reducir las emisiones de cemento ha sido un desafío tecnológico y económico desde hace mucho tiempo.

El cemento es esencial para fabricar hormigón, carreteras, edificios y otras infraestructuras críticas, pero la producción de este material genera emisiones de dióxido de carbono debido a la quema de combustible (a menudo carbón) para calentar hornos, a la descomposición de la piedra caliza y a la extracción, molienda y transformación de los materiales.

En las pruebas realizadas en su planta piloto de 250 toneladas al año, Sublime ha podido demostrar una reducción de 90% en las emisiones de CO2 en comparación con el hormigón tradicional, según Leah Ellis, cofundadora y directora ejecutiva.

La empresa está desarrollando una planta comercial en Holyoke, Massachusetts, que tendría una capacidad de 30.000 toneladas al año y que se completará en 2026. La Oficina de Demostraciones de Energía Limpia del Departamento de Energía financiará hasta 50% de la construcción de esa planta.

Ellis dijo que el objetivo de Sublime es proporcionar su tecnología a compañías cementeras más grandes con infraestructura y cadenas de suministro existentes, que construirían nuevas plantas de cemento con la tecnología o modernizarían las antiguas.

Si bien el proceso de Sublime genera muchas menos emisiones, existen muchos obstáculos que la empresa y otras similares deben superar antes de poder comercializar con éxito. Una limitación importante son los importantes costos de capital asociados con la modernización de plantas de cemento (que suelen ser grandes operaciones personalizadas) o la construcción de otras nuevas.

Otra es la demanda: el cemento bajo en carbono sigue siendo más caro, en promedio, que el cemento tradicional,lo que lo vuelve difícil de vender para una industria de la construcción que ya opera con márgenes muy estrechos.

Las nuevas regulaciones, incluida la obligación de Nueva York de que las agencias estatales compren hormigón limpio, podrían ayudar a impulsar la demanda, dijo Ash Lauth, estratega de campaña sénior de la iniciativa global de cemento en Industrious Labs, una organización sin fines de lucro con sede en Estados Unidos centrada en la descarbonización industrial.

Pero la industria aún tiene un largo camino por recorrer: la semana pasada, Industrious Labs publicó un análisis que le dio a Holcim una calificación de “D” por sus esfuerzos de sostenibilidad.

"Si bien nos alienta que Holcim esté invirtiendo en la tecnología innovadora de Sublime, también queremos que se presenten ante el resto de las formas de descarbonizar... y trabajen para emitir un plan claro y transparente sobre cómo van a descarbonizar sus flotas estadounidenses existentes", dijo Lauth.

Nollaig Forrest, director de sustentabilidad de Holcim, dijo que Holcim es uno de “los únicos actores en nuestro sector que realmente adopta un enfoque de cadena de valor completa para descarbonizar los edificios a gran escala”.

La inversión de Holcim y CRH eleva la financiación total de Sublime a más de US$200 millones desde su fundación en 2020. Es otra señal de confianza en la startup, que fue uno de los seis proyectos seleccionados para el programa de US$1.600 millones del Departamento de Energía para financiar la descarbonización del cemento y el hormigón.

Ellis tiene la esperanza de que los costos del cemento ecológico se reduzcan con el tiempo, la optimización y la escala, como sucedió con el cemento tradicional a lo largo de 200 años. “El cemento es muy barato. El precio del cemento en los EE. UU. hoy es de US$150 por tonelada”, dijo. “Y simplemente no podemos competir con eso de inmediato”.