Los precios de los diamantes están en caída libre en una esquina clave del mercado

Uno de los tipos de diamantes en bruto más populares del mundo se ha hundido en una caída libre de precios, ya que un número creciente de estadounidenses eligen anillos de compromiso hechos de piedras cultivadas en laboratorio en su lugar.

La demanda de diamantes en general se ha debilitado después de la pandemia, ya que los consumidores vuelven a derrochar en viajes y experiencias, mientras que los vientos en contra de la economía se comen el gasto de lujo. Sin embargo, el tipo de piedras que se utilizan en los anillos de novia solitarios de uno o dos quilates, más baratos y populares en EE.UU., han experimentado una caída de precios mucho mayor que el resto del mercado.

La razón, según los expertos del sector, es el aumento de la demanda de piedras cultivadas en laboratorio. La industria del diamante sintético ha prestado especial atención a esta categoría, en la que los consumidores son especialmente sensibles al precio, y los esfuerzos están dando sus frutos en el mayor comprador de diamantes del mundo.

De Beers extrae sus mejores diamantes del fondo marino africano

El cambio no significa que los anillos de compromiso vayan a rebajarse: el impacto se limita al mercado de diamantes en bruto, un mundo opaco de mineros, comerciantes y profesionales que está a varios pasos de las etiquetas de precios de las joyerías.

Sin embargo, la magnitud y la rapidez del desplome de los precios de uno de los productos más importantes de la industria del diamante han dejado al mercado tambaleándose. Ahora, la cuestión es si la caída de la demanda de diamantes naturales de esta categoría representa un cambio permanente y, sobre todo, si el avance de las gemas cultivadas en laboratorio acabará por extenderse a los diamantes más caros, que suelen estar dominados por los compradores asiáticos.

El líder del sector, De Beers, insiste en que la debilidad actual es un descenso natural de la demanda, después de que los compradores que no podían salir de casa dispararan los precios durante la pandemia, siendo especialmente vulnerables los anillos de compromiso más baratos. La empresa admite que las piedras sintéticas han penetrado en la categoría, pero no lo considera un cambio estructural.

"Ha habido un poco de canibalización. Ha ocurrido, no creo que debamos negarlo", dijo Paul Rowley, que dirige el negocio de comercialización de diamantes de De Beers. "Vemos el verdadero problema como una cuestión macroeconómica".

Los diamantes cultivados en laboratorio -piedras físicamente idénticas que pueden fabricarse en cuestión de semanas en una cámara de microondas- se consideran desde hace tiempo una amenaza existencial para la industria minera natural, ya que sus defensores afirman que pueden ofrecer una alternativa más barata sin muchos de los inconvenientes medioambientales o sociales que a veces conllevan los diamantes extraídos.

Durante gran parte de la última década, el riesgo no se ha materializado, y los productos sintéticos se han comido los segmentos más baratos de los regalos, pero han avanzado poco en los demás. Sin embargo, la situación está cambiando: los productos cultivados en laboratorio están empezando a hacerse un hueco mucho mayor en el crucial mercado nupcial estadounidense.

De Beers ha respondido al debilitamiento de la demanda recortando agresivamente los precios de la categoría conocida como "select makeables", es decir, diamantes en bruto de entre 2 y 4 quilates que, una vez pulidos, pueden tallarse en piedras de aproximadamente la mitad de ese tamaño, dando lugar a diamantes centrales para anillos nupciales de alta calidad, pero no sin defectos.

De Beers ha reducido los precios de esta categoría en más de 40% en el último año, incluida una rebaja de más de 15% en julio, según personas familiarizadas con el asunto.

El otrora monopolio sigue ejerciendo un poder considerable en el mercado de diamantes en bruto, vendiendo sus gemas a través de 10 ventas al año en las que los compradores -conocidos como sightholders- generalmente tienen que aceptar el precio y las cantidades ofrecidas.

De Beers suele reservar los recortes agresivos como último recurso, y la escala de las recientes caídas de precios de un producto de referencia no tiene precedentes fuera del desplome de una burbuja especulativa, dijeron los operadores.

En junio de 2022, De Beers cobraba unos US$1.400 el quilate por los diamantes seleccionables. En julio de este año, había bajado a unos US$850 el quilate. Y puede haber más espacio para caer: los diamantes son todavía 10% más caros que en el mercado "secundario", donde los comerciantes y fabricantes venden entre sí.

De Beers declinó hacer comentarios sobre los precios de sus diamantes.

Uno de los signos más claros de la pujanza de los diamantes cultivados en laboratorio es su cuota en las exportaciones de diamantes de la India, donde se talla y pule cerca de 90% de la oferta mundial. En junio, los diamantes cultivados en laboratorio representaban 9% de las exportaciones del país, frente 1% de hace cinco años. Teniendo en cuenta el fuerte descuento al que se venden, esto significa que entre 25% y 35% del volumen actual corresponde a diamantes cultivados en laboratorio, según Liberum Capital Markets.

El impacto en De Beers fue evidente en el primer semestre. Los beneficios de la unidad de Anglo American Plc en el primer semestre se desplomaron más de 60%, hasta sólo US$347 millones, y su precio medio de venta cayó de US$213 a US$163 por quilate.Su venta de agosto fue la menor del año hasta la fecha.

De Beers ha respondido dando a sus compradores más flexibilidad. Les ha permitido aplazar las compras contratadas para el resto del año de hasta 50% de los diamantes de más de 1 quilate, según personas familiarizadas con la situación.

Mientras que los diamantes cultivados en laboratorio están perjudicando actualmente la demanda de piedras naturales, la industria advenediza también está sufriendo.

El precio de los diamantes sintéticos se ha desplomado aún más que el de las piedras naturales, y se venden con más descuento que nunca.

Hace unos cinco años, las gemas cultivadas en laboratorio se vendían con 20% de descuento respecto a los diamantes naturales, pero ahora esa cifra se ha disparado hasta cerca de 80%, ya que los minoristas los venden a precios cada vez más bajos y el coste de fabricarlos disminuye. El precio de las piedras pulidas en el mercado mayorista ha caído más de la mitad sólo este año.De Beers comenzó a vender sus propios diamantes cultivados en laboratorio en 2018 con un fuerte descuento sobre el precio de venta, en un intento de diferenciar entre las dos categorías. La compañía espera que los precios cultivados en laboratorio continúen cayendo, en lo que ve como un tsunami de más oferta que llega al mercado, dijo Rowley.Esto debería crear una diferencia de precios aún mayor entre los diamantes naturales y los cultivados en laboratorio, lo que ayudaría a diferenciar ambos productos.

"Con el aumento de la oferta, los precios bajarán y llegarán a un nivel en el que, a largo plazo, no competirán con los diamantes para novias porque son demasiado baratos", dijo Rowley."En última instancia, son productos diferentes y la finitud y rareza de los diamantes naturales es una propuesta diferente".