Los problemas de la nueva fórmula infantil de Nestlé ponen en aprietos al nuevo CEO

Philipp Navratil ha tenido un comienzo difícil en 2026. Sólo unos meses después de asumir el cargo de Nestlé SA, el director ejecutivo del fabricante de alimentos suizo está luchando contra una crisis cada vez más profunda de contaminación de fórmulas infantiles que se ha extendido desde un puñado de países de Europa a más de 50 en todo el mundo en menos de una semana.

Se están retirando del mercado decenas de productos de marcas como BEBA, SMA y Alfamino y varios sitios de producción se han visto afectados por el descubrimiento de que se detectó cereulida, una toxina que puede causar náuseas y vómitos, en un ingrediente de uno de sus proveedores de aceite.

Nestlé inició el retiro, no se han reportado bebés enfermos y el fabricante de alimentos dijo que el impacto financiero será limitado, pero el daño ya está hecho.

Las acciones de Nestlé han caído más de 4% desde que comenzó la retirada, y los analistas de Jefferies pronostican un impacto en las ventas de hasta US$1.500 millones. La información poco a poco sobre los nuevos mercados afectados esta semana ha suscitado dudas sobre la confianza en una empresa con un historial irregular en la venta de fórmulas infantiles.

Navratil, que asumió el cargo el año pasado prometiendo transparencia luego de que su predecesor fuera destituido en un escándalo relacionado con un romance en la oficina, ahora enfrenta su primer gran desafío operativo al mismo tiempo que intenta recortar miles de empleos y mejorar el rendimiento.

“Es importante que Nestlé se anticipe a la retirada de productos en términos de transparencia”, declaró Christopher Rossbach, director de inversiones de J. Stern & Co, accionista de Nestlé. “Un proveedor falló. Es algo que puede ocurrir, pero debe haber una transparencia radical. Es la única manera de abordarlo”.

Detección de toxinas

La noticia de la posible contaminación llegó a oídos de Nestlé hace más de un mes, tras las pruebas que el fabricante realizó según sus propios protocolos de seguridad. La empresa, que también produce café, alimento para mascotas y chocolate, rastreó el origen de la contaminación hasta un ingrediente conocido como aceite de ácido araquidónico. Este descubrimiento desencadenó una reacción en cadena: Nestlé identificó los lotes afectados e informó a las autoridades locales, un proceso que se complicó aún más durante el periodo vacacional.

No se ha revelado el nombre del proveedor. Foodwatch, una organización defensora de los derechos de los consumidores, criticó la demora en las advertencias públicas de Nestlé y afirmó que deberían imponerse sanciones más severas a las empresas que incumplen las normas de seguridad alimentaria.

Navratil, de 49 años y veterano de Nestlé, ha estado coordinando la respuesta desde la sede de la compañía en Vevey, y el primer retiro comenzará el 10 de diciembre.

“Las órdenes sobre cómo manejar esto vienen desde las altas esferas”, declaró un portavoz de Nestlé. “Philipp Navratil está estrechamente involucrado, recibe información diaria y sigue cada decisión”.

Nestlé ha recibido miles de llamadas esta semana de padres preocupados, y cada conversación dura, en promedio, entre un par de minutos y hasta media hora, según el portavoz. Añadió que se están siguiendo protocolos estrictos, dado que la fórmula infantil es un producto altamente regulado.

Una de las principales dificultades para Navratil y Nestlé es que la detección inicial de la cereulida es complicada y sus pruebas son costosas y complejas, según la profesora Monika Ehling-Schulz de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena. Y cuando se detecta, la batalla apenas comienza.

“Debido a su pequeño tamaño, la molécula no puede eliminarse por filtración. Además, gracias a su estructura, también resiste temperaturas muy altas”, explicó Ehling-Schulz, quien codesarrolló un método estándar para la detección y cuantificación de cereulida. “Por lo tanto, en un producto contaminado, es casi imposible eliminarla. Las instalaciones afectadas deben limpiarse adecuadamente”.

Las normas de seguridad alimentaria de muchos países establecen una política de tolerancia cero para la cereulida en los productos, lo que significa que ningún nivel detectable es aceptable. Los Países Bajos experimentaron esto de primera mano hace unos 15 años, cuando más de 100 estudiantes enfermaron de intoxicación alimentaria tras consumir un plato de arroz contaminado con cereulida. Incluso cantidades mínimas pueden afectar a un gran número de personas.

“La seguridad, la calidad y el cumplimiento normativo son fundamentales para Nestlé”, declaró la compañía en un comunicado enviado por correo electrónico. Añadió que todas las fábricas afectadas han sido limpiadas a fondo y han reanudado sus operaciones con una gestión de calidad reforzada, en total cumplimiento con los requisitos de las autoridades locales.

Plan de Renacimiento

El retiro del mercado supone un reto inesperado para Navratil, exdirector de Nespresso, quien intenta revitalizar el rendimiento de Nestlé. Desde que asumió el cargo, Navratil ha anunciado planes para recortar 16.000 empleos, 4.000 de los cuales provendrán del sector manufacturero. Quiere centrar la atención de la empresa en aumentar el volumen de producción y el flujo de caja libre, a la vez que recupera clientes, reduce la deuda y preserva el dividendo. También planea aumentar la inversión en publicidad para que la empresa pueda apostar por menos iniciativas de producto, pero de mayor envergadura.

Mientras Nestlé lucha por contener las consecuencias, la presión para mantener bajo control los costos en todo el negocio se intensificará para garantizar que la compañía pueda cumplir sus objetivos.

Esta no es la primera vez que Nestlé ha llevado a cabo un retiro de productos, y algunos han sido mucho más graves. En 2022, dos niños murieron en Francia tras comer la pizza Buitoni Fraîch'Up de la compañía contaminada con E. coli. Sin embargo, el Ministerio de Salud de Austria lo describió como el mayor en la historia de Nestlé, expandiéndose de una acción regional limitada a una que involucra a seis continentes.

Nestlé ya había enfrentado años de críticas y boicots por sus prácticas de comercialización de fórmulas infantiles que se remontan a la década de 1970 en países en desarrollo, donde el acceso limitado al agua potable contribuyó a problemas de salud generalizados.

Un escándalo ocurrido en China en 2008, relacionado con la fórmula infantil de un fabricante nacional, ha generado inquietudes sobre la seguridad en el mayor mercado mundial de fórmulas infantiles. Nestlé retiró 41 lotes de productos del mercado. El jueves, las autoridades chinas instaron a Nestlé a actuar con rapidez para proteger los derechos e intereses de los consumidores chinos.

Un pequeño alivio para Navratil es que el amplio y lucrativo mercado estadounidense no está involucrado en el retiro. El mercado estadounidense de fórmulas infantiles está altamente concentrado en unos pocos fabricantes clave, y cualquier cierre temporal de las instalaciones de un proveedor podría afectar el suministro, como ocurrió en 2022 cuando Abbott Laboratories retiró varias marcas, lo que puso de manifiesto la fragilidad de la cadena de suministro.

Aun así, la magnitud de la retirada y el posible impacto financiero son mayores de lo que inicialmente parecía y de lo que Nestlé comunicó inicialmente, según Kai Lehmann, analista sénior de investigación de Flossbach von Storch, inversor de la empresa. Si bien Nestlé aún no ha calculado el coste total, la empresa ha afirmado que la retirada representa significativamente menos de 0,5 % de las ventas anuales del grupo.

“Los analistas estiman que el daño es tres veces mayor”, dijo Lehmann. “Cuando Philipp Navratil asumió el cargo, prometió mayor transparencia. Si bien es comprensible que la empresa necesite tiempo para aclarar todo, ya habría esperado más actualizaciones”.

Nestlé afirmó estar enfocada en gestionar el retiro y, al mismo tiempo, garantizar el suministro de fórmula, algo de suma importancia para las autoridades locales. El portavoz indicó que la compañía identificó rápidamente un nuevo proveedor de aceite de ácido araquidónico, que posteriormente se procesa en una planta de producción en Suiza.

“La planta de producción que procesa el aceite ha estado funcionando 24/7 desde el lunes”, dijo. “No hay chocolate en los estantes, pero no ocurre lo mismo con la fórmula infantil”.