Los retos que enfrenta la próxima presidencia de Panamá según los inversionistas

El sustituto de un expresidente salpicado por el escándalo es favorito para ganar las elecciones panameñas del domingo, prometiendo cerrar las rutas migratorias a Estados Unidos, luchar contra los cárteles de la droga y devolver a la maltrecha economía su antiguo esplendor.

José Raúl Mulino fue originalmente compañero de fórmula del ex Presidente Ricardo Martinelli. Pero Martinelli abandonó y se refugió en la embajada de Nicaragua después de que un tribunal confirmara una condena por blanqueo de dinero.

Mulino, abogado de 64 años, dice que revitalizará el crecimiento económico con inversiones en puertos y carreteras, al tiempo que restablecerá el "orden fiscal". El país fue uno de los más rentables de los mercados emergentes a principios de este siglo, pero recientemente se ha visto afectado por disturbios masivos, rebajas de la calificación crediticia, bajos niveles de agua en el canal de Panamá y el cierre de una de las mayores minas de cobre del mundo.

Una encuesta publicada el jueves mostraba a Mulino con 37,6% de apoyo, frente a 16,4% del ex presidente Martín Torrijos, un economista que ha prometido reducir la desigualdad y acabar con el nepotismo en el gobierno. El abogado Rómulo Roux se situaba en tercer lugar con 14,9%, frente a 12,7% del también abogado Ricardo Lombana.

Panamá elige a sus dirigentes en una sola vuelta, sin segunda vuelta. Las tasas de crecimiento de Panamá en este siglo, similares a las asiáticas, le han dado el mayor Producto Interior Bruto per cápita de América Latina después de Uruguay. Y el auge de la construcción ha dotado a Ciudad de Panamá de un horizonte de torres de cristal que se asemeja al de Miami. Pero se prevé que la economía crezca sólo 2,5% este año, según el Fondo Monetario Internacional, lo que supondría su peor resultado desde 2009, excluida la pandemia.

Mulino, que fue ministro de Seguridad de Martinelli, es popular entre los inversionistas, que esperan que encuentre la forma de reabrir la mina de cobre de First Quantum Minerals Ltd, valorada en US$10.000 millones.

Tras meses de violentas protestas, el Tribunal Supremo dictaminó en diciembre que un contrato para la mina violaba la Constitución y ordenó su cierre. El proyecto representaba 5% del producto interior bruto y era una importante fuente de ingresos fiscales y exportaciones. En marzo, la agencia de calificación crediticia Fitch rebajó la calificación del país a "basura", alegando el elevado déficit presupuestario, agravado por la pérdida de ingresos procedentes del cobre.

El favorito del mercado

S&P y Moody's siguen calificando al país un escalón por encima de la categoría de "basura", pero el otrora buque insignia del mercado corre el riesgo de sufrir nuevas rebajas si el próximo Gobierno no lleva a cabo reformas fiscales y de las pensiones y no intenta reabrir la mina, según el economista local René Quevedo.

Para dar un vuelco a la economía, el próximo presidente tendrá que crear consenso para subir los impuestos y las cotizaciones a la seguridad social, o aumentar la edad de jubilación, y también renegociar el contrato de First Quantum, dijo.

"Es como si hubiéramos perdido nuestro trabajo, quemado nuestros ahorros y ahora estuviéramos usando la tarjeta de crédito para comprar alimentos", dijo. "Es muy probable que se produzca otra rebaja". La economía también se tambalea por la sequía de 2023, que agotó los niveles de agua en el canal, ahogando el tráfico de buques.

La deuda de Panamá ya cotiza como basura, y los inversionistas exigen unos 40 puntos básicos adicionales para mantener a Panamá en comparación con la prima de riesgo media de los títulos soberanos con calificación BB, según datos de JPMorgan Chase & Co.

"El telón de fondo político y social para abordar cuestiones difíciles parece difícil dada la fragmentación de los partidos, las recientes tensiones sociales y una desaceleración económica", escribió Fitch en marzo.

Senderos de migración

Mulino también dijo que cerrará las rutas migratorias que atraviesan la densa región selvática entre Colombia y Panamá y mejorará la formación de la policía en materia de seguridad. Más de medio millón de migrantes, en su mayoría venezolanos, pasaron por esta ruta el año pasado, convirtiendo a Panamá en uno de los países de tránsito más importantes para las personas que esperan llegar a Estados Unidos.

También prometió un "ataque frontal" contra el narcotráfico. El Presidente Laurentino Cortizo no puede optar a la reelección y el candidato de su partido ocupa el quinto lugar en las encuestas. Los más de tres millones de votantes del país también eligen Congreso y alcaldes regionales.