Los riesgos de la traducción con IA ponen de relieve el costoso múltiplo de Duolingo

Duolingo enfrenta riesgos desde múltiples ángulos mientras los inversores reevalúan el impacto de la inteligencia artificial en la plataforma móvil de aprendizaje de idiomas extranjeros.

Los servicios de traducción en vivo basados ​​en IA se consideran una amenaza potencial para su crecimiento a largo plazo, lo que explica la volatilidad de las acciones la semana pasada después de que Apple Inc. anunciara una función similar que se incluirá en sus últimos AirPods . Al mismo tiempo, Duolingo ha recibido críticas por su estrategia centrada en la IA, y algunos usuarios han criticado al director ejecutivo, Luis von Ahn, por considerar reemplazar a los contratistas humanos con IA.

La acción se disparó 660% desde finales de 2022 hasta alcanzar su máximo histórico el 14 de mayo, pero ha perdido más de 45% de su valor desde entonces, al cierre del lunes, lo que la convierte en la empresa con peor rendimiento del índice S&P Midcap 400 en ese período, tras haber estado entre las mejores durante un par de años. A pesar del desplome, las acciones siguen siendo relativamente caras, con un precio de 63 veces las ganancias durante los próximos 12 meses.

“Es muy evidente cómo la IA puede destrozar a Duolingo”, afirmó Dave Mazza, director ejecutivo de Roundhill Investments. “La traducción es algo en lo que la IA es muy buena actualmente, por lo que Duolingo es fácilmente reemplazable por una amplia gama de usuarios. Esto dificulta justificar esta alta valoración o pensar que pueda seguir creciendo a un ritmo acelerado”.

Las acciones subieron 1,9% hoy.

El sólido desempeño bursátil de Duolingo durante mayo reflejó una base de usuarios creciente y entusiasta. Sin embargo, ahora Wall Street está cada vez más preocupado por las consecuencias financieras que su mala reputación pueda tener.

'Apatía general'

“Los comentarios negativos sobre la IA se han convertido en una apatía generalizada hacia la marca Duolingo, lo que crea un obstáculo más duradero” para el crecimiento de usuarios, escribió el analista de Wells Fargo Securities, Alec Brondolo, en una nota a sus clientes la semana pasada, cuando comenzó a cubrir la acción con una calificación infraponderada y un precio objetivo mínimo de US$239, lo que representa una caída de 16% desde su último cierre. La resistencia de los usuarios es “una señal de que el aumento de la conversión de pago será cada vez más difícil”, añadió.

Wyatt Swanson, de DA Davidson, se hizo eco de esta afirmación y rebajó la calificación de las acciones a principios de este mes, ya que los datos de la empresa indican que el crecimiento de usuarios activos "sigue desacelerándose", en parte debido a la "continua resistencia a la prioridad de la IA". Los usuarios activos diarios aumentaron 40 % en el segundo trimestre, el ritmo más lento desde 2022.

Al ser preguntado sobre la reacción negativa a la última presentación de resultados de Duolingo en agosto, el director ejecutivo, Luis von Ahn, declaró: «Simplemente no creemos que el impacto de esto sea muy significativo en términos de las métricas financieras reales». Un representante de Duolingo se negó a dar más detalles, pero atribuyó el éxito de la compañía a mantener a los clientes motivados y comprometidos.

“Seguiremos innovando, pero siempre con el mismo objetivo: que el aprendizaje perdure”, dijo el representante en un comunicado enviado por correo electrónico.

Duolingo se encuentra en una situación difícil ante la amenaza de la competencia de la IA. Además de Apple, Alphabet presentó recientemente la traducción en vivo con IA en Google Translate. También es una opción común en los modelos de IA de empresas como Meta Platforms Inc. y OpenAI, donde las funciones GPT-5 «representan una amenaza competitiva directa para Duolingo», según Bloomberg Intelligence.

“Es difícil tener empresas como competidoras, y por eso será realmente difícil para Duolingo crecer y prosperar”, dijo René Reyna, jefe de estrategia de ETF temáticos de Invesco, que gestiona el ETF de IA y software de próxima generación.

Si bien es demasiado pronto para determinar quiénes serán los ganadores o perdedores de la IA, la incertidumbre aumenta, según Reyna. "Se ha vuelto más difícil pronosticar el crecimiento, y el rango de resultados es amplio, lo que dificulta la inversión", afirmó. "No sabemos si las ventas masivas relacionadas con la IA son exageradas o si aún no se han valorado adecuadamente".

Acciones caras

Los riesgos se ven magnificados por la elevada valoración de Duolingo. Alphabet, por ejemplo, cotiza a unas 23 veces sus beneficios futuros, lo que equivale aproximadamente a un tercio del precio de Duolingo.

Además, los analistas esperan una desaceleración en el crecimiento de los ingresos de Duolingo del 41% en 2024 al 36% en 2025, y se proyecta que seguirá desacelerándose en cada uno de los próximos tres años, hasta alcanzar un ritmo de 13,5% en 2028, según datos compilados por Bloomberg.

Por supuesto, algunos profesionales de Wall Street consideran positiva la agresividad de la compañía en IA. Su último informe de resultados, publicado el 6 de agosto, incluyó una mejora en las perspectivas de beneficios para todo el año, gracias a que los niveles de suscripción de Duolingo obtuvieron un rendimiento superior.

"Nos preocuparíamos si no invirtieran en IA, ya que los que no lo hagan se quedarán atrás, y creemos que Duolingo puede usarlo para crecer y ayudar a sus usuarios mientras se expande a nuevas áreas", dijo Kristin Hull, directora de inversiones de Nia Impact Capital, quien ve la reciente debilidad como una oportunidad de compra.

“Duolingo tiene espacio para coexistir con los Google del mundo”, añadió. “Dicho esto, este es el tipo de empresa que casi necesitas consultar cada cuatro minutos porque vivimos en una época de disrupción y todo sucede muy rápido”.