Los supermercados gourmet pierden ventaja por la oferta de cadenas convencionales

Los supermercados gourmet están perdiendo su ventaja a medida que los alimentos naturales se vuelven convencionales.

Las cadenas de supermercados y las tiendas de descuento están vendiendo más alimentos frescos, naturales y orgánicos a precios más bajos, atrayendo a compradores que solían buscar esos productos en tiendas especializadas. Kroger Co. KR -0.81% ha dicho que ahora es uno de los mayores vendedores de productos orgánicos, carne y otros productos del país, mientras que las tiendas de descuento Aldi y Lidl están agregando más alimentos frescos y abriendo más tiendas en los Estados Unidos.

Mientras tanto, Whole Foods Market ha reducido los precios de cientos de artículos, incluidos los productos orgánicos, desde que Amazon.com Inc. AMZN -0.03 % adquirió la compañía hace tres años.

Como resultado, los supermercados especializados tienen dificultades para convencer a los clientes de que paguen una prima para comprar en sus tiendas. Y sin los ingresos y el alcance de las cadenas más grandes, también han dudado en igualar los recortes de precios o invertir en nuevos servicios como la entrega .

Las cadenas regionales Earth Fare, Lucky's Market y Fairway Market se han declarado en quiebra en las últimas semanas. Las acciones de Sprouts Farmers Market Inc. SFM -2.86% y Natural Grocers de Vitamin Cottage Inc. NGVC -4.70% bajaron aproximadamente un 30% y casi un 50% durante el año pasado.

“La diferenciación puede ser efímera. El comercio minorista es un libro abierto de imitadores ”, dijo Scott Moses, director gerente del banco de inversiones PJ Solomon, quien asesora a Lucky's y Fairway.

Fairway experimentó un descenso del 5% en las ventas en la misma tienda y perdió $ 69 millones durante el año pasado, de acuerdo con los documentos presentados por el tribunal. La cadena de 14 supermercados en el área de Nueva York dijo que los competidores que venden alimentos más naturales, orgánicos y difíciles de encontrar perjudican la demanda de su comida gourmet.

Lucky registró una disminución de las ventas en la misma tienda del 10% y una pérdida neta de $ 100 millones durante el año pasado, según los documentos de bancarrota. El operador de 39 tiendas con sede en Niwot, Colorado, dijo que la creciente competencia perjudicaba su rentabilidad, particularmente en Florida, donde buscaba expandirse.

Earth Fare dijo en documentos de la corte que la competencia y el gasto en mejoras de la tienda habían tensado su negocio.

Mike Brewer, un consultor de negocios de 44 años que ha comprado en una tienda Earth Fare en Huntersville, Carolina del Norte, desde su apertura en 2011, dijo que apreciaba su selección relativamente asequible de productos naturales que incluyen bocadillos vegetarianos y carne de res alimentada con pasto .

"Para el cierre de una tienda, estoy bastante molesto", dijo.

Dijo que acudiría a un supermercado Harris Teeter propiedad de Kroger en su vecindario cuando Earth Fare cierre a fines de febrero.

"Lo que era especial hace 10 años ya no es especial", dijo Don Fitzgerald, quien enseña marketing en la Universidad DePaul y hasta el año pasado fue ejecutivo de comercialización en la cadena Mariano de Kroger. Kroger posee más de 40 tiendas Mariano's en Illinois.

Algunas cadenas naturales continúan agregando tiendas y entran a los mercados para encontrar nuevos clientes. Natural Grocers by Vitamin Cottage, con sede en Lakewood, Colorado, ha agregado o reubicado 11 tiendas en cada uno de los últimos dos años, llevando su total a más de 150. Pero el crecimiento de las ventas se ha desacelerado a 1.9% durante el último trimestre, por debajo del 4.7% en ese período dos años antes, en parte debido a la presión de las cadenas más grandes, dijo el presidente ejecutivo Kemper Isely.

"No está creciendo tan rápido como solía hacerlo", dijo en una entrevista.

New Seasons Market, con sede en Portland, Oregón, está tratando de destacarse de la competencia con productos hiperlocales, dijo el Director de Operaciones, Mark Law. La cadena de más de 20 tiendas en el noroeste del Pacífico trabaja con chefs locales para preparar comidas preparadas para el horno y compra productos lácteos a los agricultores cercanos. La tasa de crecimiento de las ventas en la misma tienda casi se duplicó el año pasado.

"Lo orgánico ha sido comercializado", dijo Law, un ex ejecutivo de Whole Foods. "No se puede diferenciar solo con su mezcla de productos".

Otros supermercados especializados también hacen hincapié en los servicios para destacar. Pero ofrecer mejores servicios puede aumentar los costos, dijeron los ejecutivos.

"No solo tiene el costo de los bienes, sino que está tratando de proporcionar un mayor nivel de servicio al cliente para diferenciarse", Steven Mortensen, asesor de la firma de capital privado Yucaipa Cos., Un inversor en cadenas de supermercados. Yucaipa compró las cadenas de la costa oeste Ralphs, Quality Food Centers y Smith's bajo la bandera de Fred Meyer, que vendió a Kroger en la década de 1990. A las inversiones más recientes tampoco les ha ido bien. Yucaipa invirtió en Fresh & Easy y Great Atlantic and Pacific Tea, cadenas que se declararon en quiebra en 2015.

Algunos ejecutivos dijeron que Whole Foods se convirtió en un rival más duro después de que la cadena comenzó a ofrecer entregas rápidas a través de Amazon. Green Aisle Grocery cerró sus dos tiendas en Filadelfia en enero después de que las ventas disminuyeron un 30% en los últimos dos años, dijo el copropietario Andrew Erace.

“No puedo competir con eso. No tengo la tecnología para implementar en nuestras pequeñas tiendas ”, dijo Erace.