Luego de la tormenta, red eléctrica para 67 millones de personas está al límite

Una profunda helada está azotando a Estados Unidos a raíz de la peor tormenta de esta temporada hasta el momento, dejando a la red eléctrica más grande del país en estado de emergencia y preparándose para una demanda récord en invierno.

PJM Interconnection LLC, que presta servicio a 67 millones de personas desde Nueva Jersey hasta Chicago, declaró una emergencia de red para el martes y advirtió que la demanda podría superar niveles récord para el invierno. Con otra ola de aire gélido prevista para el viernes, la demanda eléctrica podría seguir poniendo a prueba el sistema hasta finales de mes.

Las gélidas temperaturas cubren ahora vastas zonas de Estados Unidos, tras la tormenta del fin de semana que canceló vuelos, cubrió de nieve las carreteras y dejó sin electricidad a más de un millón de hogares y negocios. La tormenta, que azotó el sur del país, incluso interrumpió cerca de 12% de la producción de gas natural del país, limitando el suministro a las centrales eléctricas y a los hornos domésticos que queman este combustible.

"Este nivel extremo de demanda, sumado a las presiones sobre la disponibilidad de combustible, plantea un riesgo significativo de condiciones de emergencia que podrían poner en peligro la confiabilidad eléctrica y la seguridad pública", dijo Michael Bryson, vicepresidente senior de operaciones de PJM, en una carta el lunes al Secretario de Energía de Estados Unidos, Chris Wright.

La emergencia de nivel 1 de PJM implica que todas las centrales eléctricas que abastecen a la región deben estar listas para operar a plena capacidad. El Departamento de Energía ha autorizado que algunas plantas operen a plena capacidad, incluso si exceden los límites de emisiones. PJM también ha solicitado autorización para conectar generadores de respaldo en los centros de datos si es necesario.

El consumo de energía en la red de PJM alcanzó un máximo de casi 138 gigavatios la mañana del martes, 6,3 % menos de lo previsto. Si bien el frío fue intenso, las temperaturas rondaron -6 °C en algunos casos, en lugar de 10 °C previstos.

Los precios spot fueron más altos en toda la red el martes en comparación con el lunes, debido a que más centrales eléctricas, generalmente más antiguas y costosas de operar, entraron en funcionamiento para satisfacer la creciente demanda. En algunas zonas de Virginia, los precios alcanzaron US$352.81 por megavatio-hora a las 9:30 a. m. Anteriormente, los precios habían superado US$1,300.

La mayor parte de la energía en la red de PJM se adquiere en el mercado diario según pronósticos, y los precios en tiempo real fluctúan según las condiciones reales. El martes, la energía en hora punta para entrega en el centro de referencia occidental de PJM se disparó a US$638,73, el precio más alto en 12 años y 542 % más que el día anterior.

Hasta ahora, las redes eléctricas han evitado apagones esporádicos durante la ola de frío, y la mayoría de los apagones del fin de semana se debieron a daños causados ​​por tormentas y hielo. Sin embargo, se prevé que las gélidas temperaturas y el peligroso enfriamiento por viento persistan durante el fin de semana en gran parte del país, y los meteorólogos del Servicio Meteorológico Nacional de EE. UU. lo califican como "la mayor duración del frío en varias décadas".

Se espera que el Aeropuerto Nacional Ronald Reagan de Washington alcance una mínima de -15 °C (5 °F) el martes, según el Servicio Meteorológico Nacional, lo que podría romper un récord para la fecha. Chicago registrará una mínima de -1 °C (2 °F), con una sensación térmica cercana a -15 °C (-5 °F), mientras que en Pittsburgh la mínima será de -1 °C (0 °F).

Más de 550.000 hogares y negocios permanecieron sin electricidad, principalmente en Tennessee, Misisipi y Luisiana. Estos cortes se produjeron en las compañías eléctricas locales, ya que el hielo y las fuertes nevadas afectaron las líneas de distribución más pequeñas.

Los próximos días podrían ser aún más difíciles. En el este de EE. UU., se pronostican temperaturas entre 8 °F y 15 °F por debajo de lo normal hasta finales de mes, según Commodity Weather Group.

La zona cubierta por PJM será particularmente fría. Se prevé que las temperaturas desciendan drásticamente en el Valle de Ohio y el Atlántico Medio el viernes y el sábado, según el Centro de Predicciones Meteorológicas de EE. UU. Casi 50 récords diarios de temperaturas mínimas podrían igualarse o romperse en la región el viernes, y otros 39 el sábado.

Se pronostica que durante los próximos tres días, la demanda de energía podría potencialmente romper el récord invernal de PJM establecido en enero pasado de 143,7 gigavatios.

En los suburbios de Cleveland la temperatura podría alcanzar -6 °F el viernes, rompiendo un récord para la fecha establecido en 1873. En Columbus se pronostica una temperatura de -8 °F, rompiendo una marca establecida en 1966, y en Filadelfia se espera que la temperatura baje a 1 °F, rompiendo un récord establecido en 2014.

El riesgo de apagones continuará mientras dure el frío. Las centrales eléctricas que funcionan a pleno rendimiento durante días pueden averiarse y las reservas de combustible pueden agotarse.