Mercado Libre entra en la guerra de las fintech con Nubank, su rival cercano regional

El gigante latinoamericano del comercio electrónico MercadoLibre está luchando cada vez más por el mismo terreno que el otro gran éxito de la región, el banco digital Nu Holdings, en una guerra por el dominio que dará forma al sector en los próximos años.

Los líderes de las empresas son rivales amistosos que surgieron juntos de la escena de las startups, y ambos restan importancia a la idea de que se estén atacando mutuamente. Pero Mercado Libre ha acumulado decenas de millones de usuarios de compras y transacciones cuyos datos puede explotar para ofrecer productos que van desde seguros a préstamos personales.

Ambas están haciendo grandes esfuerzos con productos financieros en México, lo que podría desempeñar un papel decisivo si alguna de las dos es capaz de abrirse paso en un mercado grande pero notoriamente difícil. También se encuentran compitiendo cada vez más por los usuarios brasileños expertos en tecnología, y ambas están presentes en el mercado colombiano, menos desarrollado pero potencialmente interesante.

Mercado Libre se convirtió este año en la empresa pública más valiosa de América Latina, con US$94.000 millones. Nubank superó a Itau Unibanco Holding y se convirtió en la mayor empresa financiera de la región, con un valor de mercado de US$58.000 millones. A medida que acumulan usuarios y peso en el mercado, ambos están atrayendo nuevos clientes al sistema bancario y empujando al sector a ofrecer más servicios digitales. "Debemos ser más rápidos que ellos para acelerar la transición digital", afirma Andre Chaves, que supervisa la unidad financiera de Mercado Libre, Mercado Pago, en Brasil, refiriéndose a Nubank.

"Osvaldo Giménez, director de Mercado Pago, lo expresa de otra manera: "Podemos convertirnos en el mayor banco digital del mundo: "La carrera entre Nubank y Mercado Pago "sigue siendo una especie de empate", ya que Nubank cuenta con una ventaja sustancial en el crédito al consumo, mientras que Mercado Libre tiene un alcance mucho mayor para las pequeñas y medianas empresas y suscribe más préstamos al consumo en su plataforma de comercio, dijo Sean Dunlop, analista senior de renta variable de Morningstar.

"Es poco probable que bauticemos a un ganador en los próximos años, dadas las primeras fases de crecimiento del mercado en Brasil y, en particular, en México", afirmó. El principal reto de Mercado Pago en el futuro es que "aún tiene que adquirir experiencia en la suscripción, y la curva de aprendizaje será volátil dada la naturaleza arriesgada del crédito", afirmó Neha Agarwala, analista de Hsbc.

El Payment Wallet

David Vélez, CEO de Payment Wallet Nubank, ha afirmado que MercadoLibre se dirige a un segmento diferente del mercado.

"La mayor diferencia es que nos hemos convertido en la cuenta bancaria principal de un gran porcentaje de nuestros clientes. No es el caso de Mercado Pago", afirma Vélez en un comentario enviado por correo electrónico. "Son una billetera de pago en la que dejas algo de efectivo y obtienes un crédito, no inviertes los ahorros de toda tu vida. Nubank lleva tiempo promocionando sus datos sobre transacciones financieras como su salsa secreta, una forma de determinar quién merece un límite de crédito más alto o un nuevo producto como un plan de telefonía móvil. Mercado Libre cuenta con su plataforma minorista, que la empresa ha utilizado para generar un análisis de 3.000 puntos de datos, información valiosa en lugares donde no es fácil obtener historiales crediticios.

Por ejemplo, la empresa ha descubierto que los usuarios de teléfonos móviles que mantienen sus dispositivos completamente cargados pagan mejor sus deudas que los que dejan que sus barras de estado se pongan rojas. Giménez, de Mercado Pago, teoriza que se debe a que las personas más diligentes con su teléfono suelen ser las mismas que son responsables con sus finanzas: "Analizamos mucha información. "Y así es como se nos ocurren modelos diferentes a los de la industria tradicional".

Mientras que Mercado Libre opera en 18 países y Nubank sólo en tres hasta ahora, Mercado Pago está aún en sus inicios como banco digital. En el tercer trimestre tenía US$8.000 millones de activos bajo gestión y 56 millones de clientes activos. Su cartera de préstamos aumentó 77%, hasta US$6.000 millones, y la parte correspondiente a tarjetas de crédito casi se triplicó, hasta US$2.300 millones. En comparación, Nubank tenía casi 92 millones de clientes activos y US$28.300 millones en depósitos, 60% más que en el mismo trimestre de 2023. Su cartera de crédito se disparó cerca de 50% en el periodo, hasta US$21.000 millones. En Brasil, donde Mercado Pago obtiene más de 50% de sus ingresos, compite cada vez más con Nubank. Según los analistas del Banco Itau, si se observa el tamaño de la cartera de tarjetas de crédito, Mercado Pago se encuentra hoy donde Nu estaba en 2020.

"Las tarjetas de crédito son la joya de la corona del panorama bancario de Brasil", dijeron los analistas en un informe, y agregaron que sin un punto de apoyo fuerte en este segmento, convertirse en el socio bancario preferido de un cliente es prácticamente imposible. En el negocio de adquisición de Brasil, que permite a los comerciantes cobrar a los clientes utilizando máquinas de tarjetas, Mercado Pago está luchando contra prestamistas establecidos como la unidad Redecard de Itau, así como fintechs más pequeñas como StoneCo y PagSeguro Digital, y está creciendo a un ritmo que casi duplica el de sus rivales. Ha aumentado su cuota de mercado a 7% desde 1,5% en 2018, según analistas de Itau BBA, y ese crecimiento está impulsando tasas de rentabilidad que casi duplican las de sus rivales.

"Los números muestran que Mercado Pago está creciendo el volumen de transacciones de pago a un ritmo más rápido con una mayor rentabilidad que no cae con el tiempo", dijo Pedro Leduc, analista de Itau BBA. "Eso significa que no necesitan pagar para conseguir cuota de mercado, y eso es muy poderoso".

Competencia mexicana

En México, Nubank y Mercado Pago se enfrentan cara a cara. Mercado Pago ofrece rendimientos más altos a particulares o empresas que dejan su dinero en sus cuentas, lo que le da acceso a financiación barata que Nubank y otros prestamistas ya tienen en la región.

Aunque Mercado Pago empezó tarde en Brasil, puede tener una ventaja sobre Nubank en México, donde viven unas 130 millones de personas, dados sus datos sobre millones de clientes y empresas de su negocio minorista. México es un mercado atractivo para las fintechs en este momento dado su potencial, ya que la población sigue siendo adicta al efectivo y sólo alrededor de 10% de las personas tiene una tarjeta de crédito de un banco. En Argentina, Mercado Pago es ya la mayor firma de procesamiento de pagos online, con más del 50% de mercado. La empresa fue fundada allí, y durante varios años construyó un sistema de pagos QR que se ha convertido en una pieza esencial de la infraestructura financiera.

El volumen total de pagos de Mercado Pago en América Latina alcanzó los US$51.000 millones en el tercer trimestre, lo que supone un incremento interanual de 73% en términos neutros de divisas. Giménez, que estudió en la Universidad de Stanford con Marcos Galperin, cofundador y CEO, puso en marcha Mercado Pago a finales de 2003 como plataforma de pagos para Mercado Libre, fundada en 1999. Más tarde ofreció servicios de procesamiento de pagos para clientes, créditos para comerciantes y préstamos para particulares.

MercadoLibre y Nubank se han convertido en las principales apuestas tecnológicas latinoamericanas para los inversores internacionales, y el auge de las valoraciones de las empresas ha hecho muy ricos a algunos de sus fundadores. Vélez y Galperin figuran entre los 10 primeros de la región en el Índice de Multimillonarios de Bloomberg e incluso residen cerca el uno del otro en Uruguay. Giménez dijo que está pensando a cinco o 10 años vista. "Por eso hemos ampliado nuestra cartera tan agresivamente en el último año, y creemos que sigue habiendo muchas, muchas oportunidades en toda la región".