Meta gana caso antimonopolio y no tendrá que deshacerse de Instagram ni WhatsApp

Meta Platforms obtuvo una importante victoria el martes en un tribunal federal antimonopolio cuando un juez dictaminó que la empresa no necesita deshacer las adquisiciones de Instagram y WhatsApp, ya que no constituye un monopolio. Sin embargo, el razonamiento del juez podría resultar polémico.

El juez James Boasberg falló el martes a favor de Meta, argumentando que puede mantenerse intacta dado que su cuota de mercado ya está disminuyendo. Aunque Meta esté creciendo, también lo hace el abanico de opciones para pasar el tiempo en línea, y Meta se parece cada vez más a sus competidores, escribió. El sector se saturará aún más en la era de la inteligencia artificial, añadió el juez.

Según escribió, una serie de cambios ocurridos en la última década —desde mejores tecnologías e inteligencia artificial hasta cambios en las normas sociales— han contribuido a erosionar las ventajas distintivas de Meta.

«Facebook, Instagram, TikTok y YouTube han evolucionado hasta tener características principales prácticamente idénticas», escribió Boasberg en su opinión. Las funciones más populares de Meta son «indistinguibles de las que ofrecen TikTok y YouTube».

Durante años, la empresa logró frenar a sus potenciales competidores aprovechando su activo más valioso: el «gráfico social», o la red de amigos y familiares con la que un usuario interactuaba en Facebook e Instagram. El control del gráfico social se consideraba la principal ventaja competitiva de Meta, y creaba un efecto de red que dificultaba abandonar la aplicación. Intentar recrear la misma experiencia en otra plataforma requeriría reconstruir las conexiones con amigos y familiares desde cero.

Estos efectos de red también hicieron que las aplicaciones de Meta se sintieran muy diferentes. ¿Dónde más se podía encontrar en un solo lugar las novedades de todas las personas importantes en la vida de uno?

Esa dinámica de poder ha cambiado con el tiempo, y no necesariamente a favor de Meta. Boasberg reconoció repetidamente en su opinión que el papel de Meta como red de amigos y familiares se ha debilitado con el tiempo.

«Cuando alguien se registraba por primera vez en Facebook, sus amigos en la aplicación eran sus amigos de la vida real. Más de una década después, sus amigos fuera de internet han cambiado, pero sus antiguos amigos de Facebook siguen ahí», escribió Boasberg. «Las listas de amigos de los usuarios de larga data se han convertido, por lo tanto, en un archivo a menudo desactualizado de personas que alguna vez conocieron», dijo el juez, y «las publicaciones de amigos, en consecuencia, se han vuelto menos interesantes».

Este cambio en la red de Meta ha llevado a la empresa a apostar con mayor fuerza por lo que denomina contenido «desconectado», es decir, publicaciones y vídeos que no provienen de personas con las que el usuario no tiene ninguna relación. Encontrar y ofrecer contenido desconectado implica recurrir a algoritmos de IA para mostrar a los usuarios contenido que no necesariamente han solicitado.

Esto se ha convertido en la norma en Facebook e Instagram, las dos aplicaciones más grandes de Meta. «Los estadounidenses ahora solo dedican el 17 % de su tiempo en Facebook a ver contenido de sus amigos», escribió Boasberg. Esa cifra baja a tan solo el 7 % en Instagram. «¿Qué ha reemplazado el contenido de los amigos?», preguntó. «En su mayor parte, videos cortos publicados por desconocidos y recomendados por inteligencia artificial».

En el mercado de vídeos sociales, TikTok y YouTube también son líderes indiscutibles. Ambas plataformas han desarrollado algoritmos de recomendación de última generación para mostrar a los usuarios contenido de su interés y cuentan con una amplia biblioteca de vídeos que distribuyen según sus gustos y preferencias personales. Incluso empresas de IA como OpenAI están creando sus propios feeds sociales de contenido para que los usuarios los exploren. Es probable que otras empresas de IA no tarden en seguir sus pasos.

En otras palabras, Meta ahora participa en un juego que otros también pueden jugar. Independientemente de qué empresa lo ejecute mejor, sus respectivas ofertas de productos a menudo se sienten iguales, concluyó Boasberg.

Esta fue principalmente una decisión de Meta. La compañía es conocida por imitar a otras empresas, modificando frecuentemente sus propios productos para replicar lo que considera popular entre sus rivales. Algunas de las funciones más utilizadas de Instagram, como Stories y Reels, son copias directas de aplicaciones como Snapchat y TikTok. «La victoria de Meta no resulta necesariamente sorprendente si se tienen en cuenta los esfuerzos que ha realizado en los últimos años para mantenerse al día con TikTok», escribió Minda Smiley, analista de eMarketer.

La consecuencia de estos cambios ha sido una disminución de la cuota de mercado de Meta, medida por el tiempo de uso, según el tribunal. Cuando los usuarios pueden obtener una experiencia similar en otras plataformas, no se sienten obligados a pasar tanto tiempo en Facebook e Instagram. Esto ha abierto la puerta a rivales como TikTok, que se convirtió en un competidor serio en 2018, pero que «desde entonces ha dominado el mercado», escribió Boasberg.

“Por lo tanto, no es de extrañar que la cuota de mercado de Meta parezca estar disminuyendo”, concluyó.

Meta sigue teniendo un gran poder. A pesar del surgimiento de varios competidores legítimos, se espera que la compañía genere aproximadamente US$200.000 millones en ingresos este año, según datos recopilados por Bloomberg, casi cuatro veces sus ventas en 2018, año en que TikTok apareció por primera vez en Estados Unidos. La capitalización de mercado de Meta supera US$1,5 billones, lo que la convierte en la octava empresa más valiosa del mundo, y continúa invirtiendo miles de millones en inteligencia artificial.

Pero la conclusión de Boasberg también demuestra que la capacidad de generar ganancias de una empresa no necesariamente se correlaciona con el poder que ejerce sobre un mercado determinado.

Ahora, Meta está mirando más allá de las redes sociales, centrando sus esfuerzos en grandes modelos de lenguaje y chatbots de IA, el mismo tipo de soluciones que ofrecen OpenAI, Anthropic PBC y Alphabet, en un mercado aún más saturado.