Meta se enfrenta a caída de US$310.000 millones en su valor de mercado por problemas legales

Meta Platforms Inc. se perfilaba como la mejor acción tecnológica del mercado a principios de año. Sin embargo, los temores de los inversores ante los riesgos legales y el elevado gasto en inteligencia artificial están saliendo a la superficie, culminando en la caída de 11% de la semana pasada.

Las acciones de la empresa matriz de Facebook e Instagram han caído 19% este mes, lo que las encamina a su peor desempeño desde octubre de 2022. Fue entonces cuando Meta presentó unas perspectivas de ingresos decepcionantes , y el director ejecutivo, Mark Zuckerberg, suplicó a los inversores que tuvieran paciencia con el creciente gasto de la compañía en el metaverso.

Actualmente, Meta está restando importancia al metaverso para centrarse en la IA. Sin embargo, la preocupación por el gasto descontrolado no ha hecho más que aumentar. Además, existe un creciente riesgo existencial para la compañía después de que un jurado en Nuevo México determinara que Meta engañó a adolescentes del estado sobre la seguridad de sus redes sociales, y de que Meta y Alphabet Inc. fueran declaradas responsables en un juicio relacionado con la adicción a las redes sociales. Las acciones perdieron US$310.000 millones en capitalización bursátil solo en marzo.

Wall Street se enfrenta ahora a la posibilidad de que las empresas de redes sociales puedan correr un riesgo similar al de la contracción de la industria tabacalera tras la entrada en vigor de regulaciones más estrictas sobre el tabaquismo, aunque muchos afirman que es demasiado pronto para saberlo.

“No lo veo necesariamente como lo mismo que el tabaco, pero cosas más extrañas han sucedido”, dijo Tim Ghriskey, estratega sénior de cartera en Ingalls & Snyder, que cuenta con aproximadamente US$11.000 millones en activos y posee acciones de Meta. Inició su carrera como analista cubriendo el sector del tabaco y dedicó mucho tiempo a simular riesgos de litigio.

“Algunos dirían que la única forma de eliminar cualquier impacto negativo de las redes sociales es cerrarlas por completo”, dijo Ghriskey. “Obviamente, eso devastaría a la empresa”.

La comparación con la industria tabacalera es "la pregunta recurrente que nos han hecho los inversores" tras el veredicto, escribió Mark Mahaney, analista de Evercore ISI, en una nota a sus clientes el 26 de marzo. "¿Es este el momento de Meta como el de las grandes tabacaleras? En otras palabras, ¿es Meta una inversión inviable hoy en día? Es posible, pero lo consideramos improbable".

Sin embargo, los inversores parecen menos convencidos. Las acciones se desplomaron tras conocerse los fallos judiciales, registrando su peor semana desde octubre. Las acciones de Meta han caído 33% desde su máximo histórico y se encuentran muy por debajo del índice Nasdaq 100 este año.

Esto supone un giro radical respecto a enero, cuando las acciones subieron 8,5% en un mes y figuraban entre las 25 de mejor rendimiento del índice, fuertemente dominado por el sector tecnológico. En aquel momento, una sólida previsión de ventas se consideró una señal de que las agresivas inversiones de la compañía en inteligencia artificial estaban dando sus frutos. Se prevé que los ingresos de Meta crezcan alrededor de 25% este año, frente a 22% del año pasado.

Sin embargo, un análisis del flujo de caja libre de Meta revela por qué los inversores se muestran escépticos ante el gasto exorbitante en IA. A pesar del rápido crecimiento de sus ingresos, se prevé que el flujo de caja libre se reduzca 83% este año, pasando de US$46.000 millones en 2025 a menos de US$8.000 millones. Mientras tanto, se proyecta que su inversión de capital aumente 77%, alcanzando los US$123.500 millones este año y superando los US$140.000 millones en 2027. La empresa está recortando varios cientos de puestos de trabajo en medio de este gasto en IA.

Con varios otros casos relacionados con redes sociales programados para juicio en tribunales estatales de California este año, se espera que los problemas legales sigan afectando negativamente a las acciones durante algún tiempo. A menos que Meta y Alphabet confíen en que la Corte Suprema intervendrá y las protegerá, los fallos "podrían llevar a Meta y Google a rediseñar sus servicios para adolescentes y explorar acuerdos financieros con otros demandantes", escribió el analista de TD Cowen, Paul Gallant, en una nota a sus clientes el jueves.

Meta está mucho más expuesta al riesgo que Alphabet, cuyo negocio principal es YouTube. Casi todos los ingresos de Meta provienen de la publicidad en su división de aplicaciones. Sin embargo, Wall Street mantiene una visión muy positiva sobre la acción. De los 80 analistas que cubren Meta, según Bloomberg, 72 recomiendan comprarla y solo uno recomienda venderla. Además, según el precio objetivo promedio, se espera que las acciones suban 64% en los próximos 12 meses, la mayor rentabilidad implícita desde 2022.

De hecho, los analistas se han mostrado más optimistas sobre las perspectivas a largo plazo de Meta este trimestre. Las estimaciones de consenso para las ganancias de la compañía en 2027 han aumentado 2,4% en los últimos tres meses, mientras que la previsión de ingresos ha subido 6,4% en el mismo período.

La combinación de revisiones al alza y la caída del precio de las acciones han convertido a Meta en la acción más barata de las Siete Magníficas. Sus acciones cotizan a alrededor de 16 veces las ganancias estimadas para los próximos 12 meses, su valoración más baja desde marzo de 2023.

Según Phil DeAngelo, director gerente de Focused Wealth Management, empresa propietaria de acciones de Meta, ese precio relativamente bajo compensa con creces el resto de los problemas que pesan sobre el precio de las acciones. DeAngelo supervisa US$2.300 millones en activos.

“Hasta ahora, las sanciones han sido leves y se pueden adoptar nuevos parámetros para mitigar los problemas derivados de las demandas, por lo que no lo veo como una amenaza constante”, afirmó. “Al mismo tiempo, Meta se ha vuelto sumamente atractiva, y la aceleración de los ingresos demuestra que, si bien el nivel de gasto es enorme, sabe cómo rentabilizar las inversiones”.