Microsoft comprará energía de la planta nuclear Three Mile Island para impulsar la IA

El propietario de la planta nuclear cerrada de Three Mile Island en Pensilvania invertirá US$1.600 millones para reactivarla y acordó vender toda la producción a Microsoft, mientras el gigante tecnológico busca electricidad libre de carbono para los centros de datos para impulsar el auge de la inteligencia artificial.

Constellation Energy, el mayor operador de reactores de Estados Unidos, espera que Three Mile Island vuelva a funcionar en 2028, según un comunicado emitido el viernes. Si bien una de las dos unidades del sitio cerró de forma permanente hace casi medio siglo después del peor accidente nuclear de Estados Unidos, Constellation planea reabrir el otro reactor, que cerró en 2019 porque no podía competir económicamente.

Las acciones de Constellation Energy subieron hasta 16% alcanzando un máximo histórico el viernes.

Microsoft ha acordado comprar la energía durante dos décadas y se negó a revelar los términos financieros. Esta es la primera vez que Microsoft obtiene una instalación 100% nuclear dedicada a su uso.

La decisión es la última señal del creciente interés en la industria nuclear a medida que aumenta la demanda de energía para la IA. Más de una docena de reactores dejaron de funcionar durante aproximadamente la última década ante la creciente competencia del gas natural más barato y la energía renovable.

Pero la creciente demanda de electricidad (de fábricas, automóviles y, especialmente, de centros de datos) ha estimulado el interés en las plantas nucleares que pueden proporcionar energía libre de carbono las 24 horas del día.

“Los responsables políticos y el mercado han recibido una enorme llamada de atención”, dijo el director ejecutivo de Constellation, Joe Domínguez, en una entrevista. “No existe ninguna versión del futuro de este país que no dependa de estos activos nucleares”.

Constellation, cuyas acciones han subido este año gracias a la creciente conciencia de los inversores sobre el valor de las centrales eléctricas, planea financiar el proyecto con sus propias arcas en lugar de buscar apoyo estatal o federal.

Esto contrasta con Holtec International, que está llevando a cabo el único otro esfuerzo revelado para reiniciar un reactor cerrado, con alrededor de US$1.800 millones en financiación condicional del Departamento de Energía de Estados Unidos y el estado de Michigan.

NextEra Energy también ha dicho que está considerando reactivar un reactor cerrado de Iowa, en parte para abastecer a los clientes de los centros de datos. Sin embargo, más allá de estos tres, los expertos dicen que hay pocos reactores más en desuso que puedan ser adecuados para reiniciarse.

Si bien Constellation no se opone al apoyo financiero externo, Domínguez dijo que las aprobaciones gubernamentales avanzan lentamente y que no quiere esperar. Se espera que las obras en Three Mile Island comiencen de inmediato. El acuerdo para suministrar a Microsoft electricidad a partir del reactor de 837 megavatios es el mayor acuerdo de compra de energía de Constellation en su historia.

El esfuerzo de reinicio se viene gestando desde principios de 2023, cuando Constellation empezó a evaluar si tenía sentido volver a poner en marcha el reactor. A principios de este año, la empresa había llegado a la conclusión de que quería seguir adelante con el proyecto y empezó a hablar con clientes potenciales. Microsoft se interesó de inmediato, afirmó Domínguez.

La compra de energía nuclear ayudará a Microsoft a cumplir sus planes de hacer funcionar toda su enorme red mundial de centros de datos con energía limpia para 2025, afirmó Bobby Hollis, vicepresidente de energía de Microsoft, en una entrevista. Esta energía nuclear se utilizará para impulsar la expansión de los centros de datos en zonas como Chicago, Virginia, Pensilvania y Ohio.

El gigante del software está renovando toda su línea de productos en torno a la IA yel aumento resultante en la demanda de computación en la nube está poniendo en peligro los planes de Microsoft de ser carbono-negativo para 2030, dijo la compañía a principios de este año.

Gastó más de US$50.000 millones en gastos de capital en el año fiscal que terminó el 30 de junio, principalmente en la expansión de centros de datos. Planea superar esa cifra en el año fiscal actual.

Si bien la energía nuclear adicional ayudará a alcanzar los objetivos climáticos de Microsoft, no aborda el problema más difícil: las emisiones del hormigón, el acero y los chips utilizados en los centros de datos, dijo Hollis.

“No es una pieza sencilla, pero es más fácil que descubrir cómo descarbonizar toda la cadena de suministro”, dijo.

De todos modos, los centros de datos son un cliente útil para la energía nuclear. La producción de energía eólica y solar puede variar, mientras que una planta nuclear generalmente funciona de manera constante y requiere un cliente que pueda absorber toda esa electricidad, dijo Hollis. Eso hace que las empresas tecnológicas que venden computación en la nube sean una opción ideal. “Nosotros trabajamos a toda hora. Ellos trabajan a toda hora”, dijo.

Microsoft no es la única empresa tecnológica que está considerando la energía nuclear como combustible para sus ambiciones en materia de inteligencia artificial.A principios de este año, la división de computación en la nube de Amazon acordó gastar US$650 millones para adquirir un campus de centro de datos conectado a la planta de energía nuclear de 40 años de Talen Energy en el río Susquehanna en Pensilvania.

Si bien el reactor de Three Mile Island se suspendió en 2019, Domínguez dijo que el equipo aún está en buenas condiciones. Aun así, reiniciarlo requerirá inversiones significativas en el transformador principal, la turbina y los sistemas de enfriamiento. La empresa tendrá que volver a contratar personal para la instalación y debe buscar la aprobación de la Comisión Reguladora Nuclear.

Constellation también buscará extender su licencia operativa hasta 2054 y planea cambiar el nombre de la instalación a Crane Clean Energy Center, en honor al fallecido Chris Crane, ex director ejecutivo de Exelon Corp., que escindió su unidad de generación para convertirse en Constellation en 2022.

Uno de los mayores obstáculos será conectar la planta a la red eléctrica operada por PJM Interconnection LLC, que tiene una larga lista de espera. Si PJM puede actuar con la suficiente rapidez, Domínguez dijo que la instalación podría estar lista para suministrar energía a partir de 2027.

“Estoy muy contento de que estemos revirtiendo un terrible error que no debería haber ocurrido”, afirmó. “Será mucho más difícil lograr la transición energética si solo queremos utilizar energía eólica, solar y almacenamiento”.