Microsoft negocia cancelación de su compromiso energético en medio del auge de centros de datos

Según fuentes conocedoras del asunto, Microsoft podría aparcar uno de los objetivos de energía limpia más ambiciosos del sector mientras intenta eliminar los obstáculos que podrían frenarla en la carrera por abastecer de energía a los centros de datos.

Según fuentes que solicitaron el anonimato para tratar un asunto privado, la empresa está sopesando la posibilidad de retrasar, o incluso abandonar por completo, su objetivo para 2030 de cubrir 100% de su consumo horario de electricidad con compras de energía renovable.

Según las fuentes, la costosa y energéticamente intensiva construcción de centros de datos está afectando la percepción sobre la viabilidad de los compromisos climáticos adquiridos antes de la era de la IA. Añadieron que las conversaciones internas en Microsoft continúan y que aún no se ha tomado una decisión definitiva.

Un portavoz de Microsoft dijo que la compañía continúa buscando oportunidades para mantener un objetivo anual de aportación equivalente, sin hacer comentarios sobre el compromiso mucho más exigente en cuanto a horas trabajadas.

Semejante retirada marcaría un cambio significativo. Las grandes tecnológicas se han distinguido durante mucho tiempo por su apoyo público a objetivos de reducción de emisiones inusualmente ambiciosos, e incluso Microsoft se comprometió a eliminar más dióxido de carbono de la atmósfera del que emite. Pero a medida que empresas como Amazon.com Inc. y Meta Platforms Inc. intentan asegurar suficiente energía para satisfacer las demandas de la inteligencia artificial, el atractivo del gas natural ha ido en aumento.

"En la carrera por poner en marcha los centros de datos cuanto antes, los objetivos de energía limpia quedan relegados a un segundo plano", declaró Alexia Kelly, exdirectora de cero emisiones netas y naturaleza de Netflix Inc., y actual directora general de la iniciativa de política y mercados de carbono de la Fundación High Tide. En su lugar, "el gas parece ser el combustible preferido".

Anunciado en 2021, el objetivo estrella de Microsoft en materia de energía limpia denominado 100/100/0, consistía en compensar 100% de su consumo eléctrico, 100% del tiempo, con compras de energía con cero emisiones de carbono (provenientes de las mismas redes eléctricas de las que obtenía la energía). Este compromiso de compensación hora a hora era considerablemente más ambicioso que el objetivo anterior de Microsoft, que ya había alcanzado , de comprar suficiente energía renovable para compensar su consumo eléctrico anual.

En sus últimos informes de sostenibilidad, Meta, Google (de Alphabet Inc.), Amazon y Microsoft indicaron que sus emisiones de carbono aumentaron 64%, 51%, 33% y 23% , respectivamente, en comparación con los niveles de referencia anteriores al primer lanzamiento de ChatGPT a finales de 2022. Microsoft señaló "factores relacionados con el crecimiento, como la IA y la expansión de la nube", como las razones del aumento de las emisiones.

Según BloombergNEF, el consumo energético de los centros de datos estadounidenses probablemente se duplicará con creces, alcanzando los 106 gigavatios en la década que finaliza en 2035, y el gas natural desempeñará un papel fundamental. A nivel mundial, las energías renovables cubrirán casi 50% del aumento de la demanda eléctrica de los centros de datos, si bien en Estados Unidos el gas seguirá siendo la principal fuente de energía, según la Agencia Internacional de Energía.

Microsoft afirma que ha estado añadiendo aproximadamente un gigavatio de capacidad de centro de datos suficiente para abastecer de energía a unos 750 000 hogares cada tres meses. En febrero, Microsoft había contratado más de 40 gigavatios de energía renovable. La compañía firmó recientemente acuerdos con We Energies para incorporar 1,2 gigavatios adicionales de proyectos de energía libre de carbono en Wisconsin a la red eléctrica a partir de finales de 2028, según declaró un portavoz. En ese estado, Microsoft está desarrollando uno de sus mayores centros de datos de IA.

Este año, la compañía también ha mantenido conversaciones con Chevron Corp. para financiar una importante planta de gas natural en la cuenca Pérmica del oeste de Texas.

Microsoft también enfrenta limitaciones financieras. Hasta finales de diciembre, la compañía prevé gastar US$190.000 millones , principalmente en centros de datos. El aumento de los costos de la IA ha conllevado recortes presupuestarios en muchas divisiones, incluidas las dedicadas a reducir su huella de carbono, según fuentes cercanas al asunto. Esto ha generado un mayor escrutinio de los compromisos financieros con proyectos de energía limpia, añadieron.

“La IA es una lucha existencial por la supervivencia para las grandes empresas tecnológicas, por lo que todos los fondos a su disposición se están destinando a desarrollar la mayor cantidad posible de IA”, dijo Kelly, de la Fundación High Tide.

Dentro de Microsoft, alcanzar el objetivo 100/100/0 siempre se consideró un reto ambicioso, según fuentes cercanas al programa. Google, que ha descrito su plan equivalente como una meta ambiciosa , afirmó en su último informe de sostenibilidad que logró utilizar energía libre de carbono aproximadamente dos tercios del tiempo.

Ajuste de energía por hora:

La equiparación energética, mediante la cual las empresas obtienen suficiente energía limpia o certificados de energía renovable para igualar la cantidad total de megavatios hora de electricidad que han consumido en un período determinado, es una estrategia de adquisición popular para las empresas que intentan cumplir con sus compromisos climáticos.

Al alimentar sus oficinas y centros de datos con energía libre de carbono las 24 horas del día, los 7 días de la semana, en todas las redes en las que opera, Microsoft afirmó que fomentaría el crecimiento de la energía con cero emisiones de carbono en la red, al tiempo que eliminaría gradualmente las fuentes de energía con altas emisiones de carbono. Los críticos de la compensación horaria argumentan que estos programas podrían, de hecho, desalentar la inversión en energías renovables al imponer una carga administrativa y de costos que muchas empresas no podrán asumir.

Microsoft ya está reduciendo su programa de eliminación de dióxido de carbono, según informó Bloomberg News el mes pasado. Esta noticia ha causado revuelo en un mercado en el que la compañía era, con diferencia, el mayor inversor. Tanto la eliminación de dióxido de carbono, CDR, como la iniciativa 100/100/0 son pilares fundamentales del objetivo de Microsoft de lograr una huella de carbono negativa para finales de esta década.

“Lo que se necesita ahora es una reflexión más amplia que involucre a las grandes empresas tecnológicas, los marcos de objetivos climáticos y la industria en su conjunto sobre cómo deben ser los compromisos climáticos creíbles en una era de gas gestionado internamente y una demanda exponencial de IA”, dijo Boris Gamazaychikov , exjefe de sostenibilidad de IA en Salesforce Inc.

“Los sistemas que tenemos no fueron diseñados para este momento”, dijo. “Y pretender que todavía funcionan no beneficia a nadie”.