Microsoft negocia con Chevron sobre central eléctrica valorada en US$7.000 millones

Microsoft Corp. está en conversaciones exclusivas con Chevron Corp. y el fondo de inversión Engine No. 1 para un acuerdo a largo plazo que respaldaría una gigantesca central eléctrica en el oeste de Texas, que suministraría electricidad a un gran complejo de centros de datos.

Según fuentes familiarizadas con el asunto, que pidieron no ser identificadas debido a que las negociaciones aún están en curso, se prevé que la central eléctrica propuesta, que funcionaría con gas natural, cueste alrededor de US$7.000 millones y genere inicialmente 2.500 megavatios de electricidad, lo que la convertiría en una de las más grandes de su tipo en Estados Unidos.

“Chevron, Microsoft y Engine No. 1 han firmado un acuerdo de exclusividad relacionado con una propuesta de generación de energía y compra de electricidad”, declararon las compañías en un comunicado a Bloomberg. “Aún no se han concretado los términos comerciales y no existe un acuerdo definitivo”.

Chevron y Engine No. 1 ya habían revelado algunos detalles de su proyecto de central eléctrica, pero no quién sería el usuario final de la electricidad. Un acuerdo con Microsoft aseguraría un cliente a largo plazo para la energía generada por la planta y ayudaría a financiar su construcción. El proyecto, que podría estar operativo antes de 2030, aún requiere aprobaciones fiscales y ambientales, así como la firma de los términos comerciales.

Microsoft, inversor de larga data de OpenAI, creadora de ChatGPT, está redoblando sus esfuerzos en la construcción de centros de datos mientras compite con sus rivales Alphabet Inc. y Amazon.com Inc. por el liderazgo en inteligencia artificial. El acceso a energía de base confiable se perfila como un desafío clave, uno que la alianza entre Chevron y Engine No. 1 espera abordar gracias a su extensa producción de gas natural en el oeste de Texas y sus contratos para grandes turbinas.

La nueva generación de centros de datos se está construyendo más lejos de los principales núcleos de población y más cerca de las fuentes de combustible debido a su enorme demanda energética. El emplazamiento elegido por Chevron y Engine No. 1 se encuentra cerca de la ciudad de Pecos, próxima a la frontera entre Texas y Nuevo México, en el corazón de la Cuenca Pérmica, el mayor yacimiento petrolífero de Estados Unidos.

La cuenca Pérmica produce tanto gas natural —un subproducto del petróleo— que a menudo satura los gasoductos. Como resultado, parte del gas debe quemarse porque no se puede transportar a donde se necesita, lo que convierte a la región en un lugar ideal para centrales eléctricas. Landbridge Co. LLC, un importante propietario de terrenos en la zona, afirmó que en los últimos dos años se han propuesto al menos nueve grandes proyectos de centros de datos en el norte y el oeste de Texas.

La clave del éxito de Chevron en el sector energético para la IA reside en su asociación con Engine No. 1, el inversor que lideró una exitosa campaña activista contra su principal rival, Exxon Mobil Corp., en 2021. Esta colaboración aseguró un pedido de siete grandes turbinas de gas natural a GE Vernova Inc., cuya demanda es tan alta que los nuevos clientes se enfrentan a listas de espera de varios años.

Según Chevron, el proyecto energético de Pecos podría entrar en funcionamiento en 2027 y tardaría tres años en alcanzar una capacidad máxima de 2500 megavatios. Esto sería suficiente para abastecer a unos 625.000 hogares de Texas, según el operador de la red eléctrica estatal. De tener éxito, la planta podría ampliarse hasta alcanzar los 5000 megavatios.

Chevron, registrada bajo la entidad “Energy Forge One LLC”, ha solicitado varias exenciones fiscales a las autoridades locales del oeste de Texas. Su solicitud de permiso de emisiones atmosféricas ante la Comisión de Calidad Ambiental de Texas fue declarada administrativamente completada en octubre.