Misteriosa incautación de criptomonedas por US$15.000 millones hecha a EE.UU. va a juicio

En diciembre de 2020, se sustrajeron bitcoins por US$3.500 millones a su propietario en lo que se ha calificado como el mayor hackeo de criptomonedas de la historia. Casi cinco años después, se reveló la identidad del nuevo propietario del botín, que para entonces valía más de cuatro veces más. Se trataba del Gobierno de Estados Unidos.

Lo que quedó sin aclarar es cómo los fiscales estadounidenses se hicieron con los tokens, que, según alegan, son el producto de un vasto imperio criminal dirigido por el magnate chino Chen Zhi.

"Se trata de la mayor incautación financiera en la historia de las fuerzas del orden de EE.UU.", afirmó Bradley Simon, exfiscal federal y actual socio del bufete Schlam Stone & Dolan LLP en Nueva York. "Existe un auténtico misterio en torno a cómo el Gobierno llegó a poseer los bitcoins".

Ahora, un caso en curso en el tribunal federal de Brooklyn podría obligar finalmente al Gobierno a dar algunas respuestas. Docenas de partes reclaman derechos sobre los más de 127.000 bitcoins incautados, incluidas personas que afirman que ellas o sus familiares fueron víctimas de atentados terroristas y sostienen que los tokens se minaron en Irán.

Incluso Chen, el hombre al que la fiscalía acusa de los delitos que generaron los bitcoins en primer lugar, reclama las monedas y sostiene que Estados Unidos debe aclarar cómo las obtuvo. La disputa por las criptomonedas, que se está desarrollando públicamente en cientos de escritos judiciales, acabará siendo resuelta por un juez federal.

Al igual que el proceso penal contra Chen, a quien la fiscalía estadounidense ha acusado de conspiración para cometer fraude electrónico y blanqueo de capitales (él niega todos los cargos), el enfrentamiento por los bitcoins incautados tiene un alcance global. La forma en que se resuelva podría tener un impacto duradero en la lucha contra los delitos relacionados con las criptomonedas.

La incautación de bitcoins es la mayor de la historia de Estados Unidos. Las monedas estaban originalmente en poder de una entidad que, según Estados Unidos, operaba en China e Irán. Representan los ingresos de un grupo delictivo que traficaba con trabajadores de toda Asia, los alojaba en complejos en Camboya y los obligaba a estafar a víctimas de todo el mundo por valor de miles de millones de dólares, según afirman los fiscales.

El caso de Chen también aborda el núcleo de la aplicación de la ley en materia de criptomonedas y las herramientas de blockchain que utilizan las autoridades para rastrear y recuperar fondos ilícitos. Los fiscales tienen motivos de sobra para querer mantener en secreto los detalles de la incautación: dado que tanto terroristas como grupos criminales y países sujetos a sanciones utilizan activos digitales para blanquear dinero y recaudar fondos, verse obligados a revelar sus métodos podría tener consecuencias enormes.

Un portavoz del fiscal federal de Brooklyn, Joseph Nocella, cuya oficina presentó la acusación penal contra Chen y la solicitud de decomiso, se negó a comentar cómo se incautaron los bitcoins. El botín tenía un valor aproximado de US$15.000 millones cuando Estados Unidos anunció el decomiso en octubre; desde entonces, el valor ha caído a unos US$9.000 millones debido a la caída del precio del bitcoin.

Acusaciones de piratería informática contra China

La incautación de bitcoins por parte de EE.UU. ha adquirido dimensiones geopolíticas, y las autoridades chinas han cuestionado abiertamente cómo se llevó a cabo. Una agencia estatal china de ciberseguridad afirmó en noviembre que el ataque informático de 2020 fue probablemente una "operación de piratería informática a nivel estatal" dirigida por EE.UU. En febrero, la misma agencia lanzó acusaciones más amplias de piratería informática y robo de criptomonedas contra EE. UU.

Chen, de 38 años, fue extraditado en enero desde Camboya a su China natal, donde se le acusa de múltiples delitos.

Un portavoz de la División de Seguridad Nacional del Departamento de Justicia de EE.UU. afirmó que la incautación y las medidas de China contra Chen "suponen el desmantelamiento exitoso de una organización criminal que victimizaba a ciudadanos inocentes de ambos países», y añadió que EE.UU. tomó «medidas legítimas de aplicación de la ley contra Chen Zhi".

La incautación también afecta a Irán, país acusado de utilizar las criptomonedas para eludir las sanciones y que actualmente se encuentra en conflicto con Estados Unidos. Los grupos de demandantes que reclaman los bitcoins incautados alegan en sus escritos judiciales que estos se minaron en Irán con el respaldo del régimen. Representan a víctimas de atentados terroristas que han obtenido sentencias favorables en tribunales estadounidenses contra Irán por patrocinar el terrorismo.

La misión permanente de Irán ante las Naciones Unidas no respondió a las solicitudes de comentarios.

Los fiscales estadounidenses alegan que Chen blanqueó los ingresos de sus actividades delictivas a través de una plataforma de minería de bitcoins llamada LuBian, que operaba en China e Irán y que en su momento fue la sexta más grande del mundo. Para 2020, había acumulado una "suma astronómica" de bitcoins que se almacenaban en 25 monederos de criptomonedas con claves que él mismo gestionaba, según Estados Unidos.

Los fiscales, sin embargo, afirmaron en respuesta a las alegaciones de los demandantes que los bitcoins incautados tenían "solo una conexión muy tenue con cualquier entidad iraní", sin aportar detalles concretos.

Los abogados de Chen presentaron el 10 de marzo una moción para desestimar el caso de decomiso de Estados Unidos. Argumentaron que muchas de las acusaciones contra Chen son "demostrablemente y evidentemente falsas" y que Estados Unidos no logró vincular los tokens con ninguna conducta delictiva. También solicitaron a la jueza federal de distrito Rachel Kovner que obligara al Gobierno a explicar cómo se incautó del bitcoin, alegando que Estados Unidos estaba "ocultando" cómo había obtenido la criptomoneda. Los fiscales respondieron que Chen carece de legitimación en el caso y que su moción debería ser rechazada.

Un portavoz de Chen y de su conglomerado Prince Group, que pidió permanecer en el anonimato por razones de seguridad, afirmó que las acusaciones del Gobierno son «simplemente una distracción de la pregunta que el Departamento de Justicia está desesperado por no responder: ¿quién cometió el mayor robo de activos digitales de la historia al piratear las carteras de Lubian en diciembre de 2020, y cómo acabaron esos bitcoins robados en manos del Gobierno de EE.UU.? El Gobierno debe rendir cuentas».

Se disparan los flujos ilícitos

A medida que avance el caso, los fiscales se verán presionados para revelar más detalles sobre la incautación de bitcoins, según afirmó Tom Clark, socio del bufete Stewarts Law LLP de Londres y especialista en recuperación de activos.

"En última instancia, Estados Unidos tendrá que explicar cómo se incautó [el bitcoin] y por qué se puede atribuir adecuadamente a la presunta infracción, al menos en un grado suficiente para resistir un escrutinio contradictorio", señaló.

LuBian fue hackeada en diciembre de 2020, según los documentos judiciales presentados por los representantes de la entidad y de Chen. El ataque, que según la plataforma de análisis de blockchain Arkham Intelligence es el mayor de la historia de las criptomonedas, no se denunció durante años.

Tras el ataque, los tokens permanecieron inactivos hasta que se trasladaron a nuevas carteras a partir de junio de 2024, según la empresa de análisis forense de blockchain Elliptic. La identidad de su nuevo propietario se mantuvo desconocida hasta octubre, cuando Estados Unidos anunció la causa penal contra Chen y presentó la demanda de decomiso. El Gobierno ha argumentado ante el tribunal que tiene derecho a quedarse con los bitcoins.

A falta de información oficial, las especulaciones sobre la naturaleza del ataque a LuBian se multiplicaron, con teorías que iban desde un hacker "de sombrero blanco" que robó los tokens y se los entregó a EE.UU. hasta una vulnerabilidad en la forma en que LuBian generaba sus claves criptográficas.

"Sigue sin estar claro si se trató de un ataque informático, un robo interno o una operación gubernamental", afirmó Ari Redbord, director global de políticas de la empresa de investigación sobre blockchain TRM Labs.

El caso de decomiso se desarrolla en un contexto de fuerte aumento de los flujos ilícitos de criptomonedas, impulsados en gran medida por países que buscan formas de eludir las sanciones. El año pasado se registró un aumento de casi 700% en el valor de las criptomonedas recibidas por "entidades sancionadas", según un informe de enero de la empresa de investigación de blockchain Chainalysis. Esto contribuyó a que los flujos ilícitos totales de criptomonedas alcanzaran la cifra récord de US$154.000 millones.

Esta evolución significa que los gobiernos de Estados Unidos y Europa se enfrentan ahora a sofisticados actores estatales que representan a adversarios clave. Los hackers vinculados a Corea del Norte robaron el año pasado criptomonedas por US2.000 millones, aproximadamente 50% más que en 2024, según estima Chainalysis. El poderoso Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán también está haciendo un mayor uso de las criptomonedas, según la empresa de investigación.

Revelar las cartas puede poner en riesgo investigaciones complejas y geopolíticamente delicadas.

"Desde el punto de vista policial, tiene sentido resistirse a revelar estos métodos, tanto por razones de investigación como de seguridad nacional", afirmó James McGovern, un exfiscal federal que ahora ejerce en el bufete Vinson & Elkins LLP en Nueva York. "Revelar tales técnicas podría comprometer el éxito de futuras investigaciones".