Musk apuesta US$17.000 millones a plan para atender los desiertos de telefonía móvil

Cualquiera que haya conducido a la montaña o acampado sabe lo que es quedarse sin cobertura de telefonía móvil. Elon Musk quiere solucionarlo y acaba de destinar 17 000 millones de dólares a este problema.

El director ejecutivo de SpaceX acordó recientemente adquirir un valioso conjunto de licencias de ondas de radio que le ayudarán a crear una red de comunicaciones satelitales móviles fluida, sin necesidad de antenas ni hardware complejo. Con una nueva inyección de espectro, su red satelital Starlink podrá eventualmente ofrecer todas las funciones de un servicio de telefonía celular, desde llamadas de voz hasta transmisiones de video de alta calidad.

Tras el acuerdo con EchoStar la semana pasada, SpaceX se convierte en la primera empresa en acumular el control de las constelaciones de satélites en el espacio exterior, la infraestructura de lanzamiento para enviarlos allí y el potencial de conexiones directas con dispositivos móviles en Tierra.

El acuerdo transforma las llamadas satelitales “de una novedad o característica de emergencia a un atributo central y comercializable de la red, cambiando fundamentalmente el panorama competitivo”, escribió Roger Entner, analista y fundador de Recon Analytics, en un análisis del acuerdo.

La compra amplía la brecha entre SpaceX y rivales como AST SpaceMobile Inc., Amazon.com Inc. y Globalstar Inc. en la carrera por una cobertura ubicua. SpaceX ya es la empresa dominante en servicios de lanzamiento, y Starklink cuenta con la mayor red de satélites (unos 8.000) que ofrecen servicio de internet en todo el mundo. Las nuevas licencias de espectro de EchoStar permitirán a Starlink ampliar su constelación de 600 satélites de conexión directa a celda en órbita baja, lo que le permitirá ofrecer un servicio de banda ancha con mayor variedad de funciones, incluso en zonas sin cobertura móvil.

Scott Wisniewski, presidente de AST SpaceMobile, dijo que el acuerdo de espectro de Starlink es una “validación de la enorme oportunidad de mercado para la conectividad basada en el espacio”.

Starlink seguirá necesitando a uno de los operadores inalámbricos para ofrecer una cobertura fluida en las ciudades, ya que las zonas densamente pobladas requieren más infraestructura terrestre. SpaceX mantiene un acuerdo con T-Mobile US Inc. desde 2022 para utilizar los satélites de Musk y cubrir las deficiencias en la red inalámbrica 5G de T-Mobile. T-Mobile comenzó a probar el servicio en febrero y lo implementó ampliamente en julio.

El servicio Starlink se puede añadir por US$10 adicionales al mes a la mayoría de los planes de telefonía móvil de T-Mobile. La compañía atribuye la ventaja del satélite a que más clientes se hayan actualizado. Con la llegada de Starlink, la competencia por suscriptores entre las tres grandes operadoras de telefonía móvil de EE. UU. ha cobrado una nueva dimensión. AT&T y Verizon Communications Inc. tendrán que competir con T-Mobile para ofrecer una cobertura más amplia y un mejor servicio lejos de sus torres de telefonía móvil.

Inicialmente, se esperaba que la conexión satélite-celular fuera una ventaja exclusiva para quienes acampan en parques nacionales, afirmó Craig Moffett, analista de MoffettNathanson. "Resulta que los clientes están mucho más interesados ​​de lo esperado".

El acuerdo de SpaceX con EchoStar le da a T-Mobile una ventaja competitiva, ya que sus clientes serán los primeros en obtener las actualizaciones de la red Starlink. AT&T y Verizon ya se han asociado con AST SpaceMobile para ofrecer servicios satelitales, y Verizon también colabora con el Proyecto Kuiper de Amazon. Sin embargo, ambas compañías satelitales aún están intensificando sus operaciones comerciales. SpaceX se mantiene a la vanguardia y podría usar su último triunfo para atraer a otras operadoras a su propia red.

Según Moffett, Musk “está intentando decir: ‘Queremos ser tan preventivos en nuestra capacidad que nadie más se moleste en competir’”.

El espectro recientemente adquirido por SpaceX tiene algunas características únicas que podrían ayudar a la compañía a obtener independencia de T-Mobile y ofrecer un servicio móvil basado en el espacio en sus propios términos.

El espectro AWS-4 de EchoStar es apreciado especialmente por su doble uso, lo que permite a SpaceX controlar directamente la conexión desde tierra a sus satélites. Por eso, Musk presionó con ahínco para convencer a la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) de que liberara esas ondas, argumentando que el presidente de EchoStar, Charlie Ergen, estaba "ocupando el espectro". A principios de este verano, el presidente de la FCC, Brendan Carr, presionó a EchoStar, agobiada por las deudas, para que vendiera algunas de sus ondas que, según él, no se estaban utilizando eficazmente.

Los clientes de T-Mobile no serán los únicos con acceso a Starlink por mucho tiempo. Como parte de la venta a SpaceX, los clientes de Boost Mobile, la marca inalámbrica de EchoStar, también recibirán cobertura satelital. El acuerdo indica que "el actual acuerdo de exclusividad con T-Mobile en EE. UU. no se extenderá al nuevo sistema", escribió el analista de la industria satelital Tim Farrar en una nota. Verizon es el "nuevo socio estadounidense más plausible" para el sistema Starlink actualizado, que podría anunciarse en los próximos meses, afirmó.

La presidenta de Starlink, Gwynne Shotwell, afirmó que la compañía "ahora iniciará conversaciones con las empresas de telecomunicaciones de una manera diferente. Ahora es nuestro espectro, pero queremos colaborar con ellas", declaró durante una conferencia espacial en París esta semana.

La expansión de la red planeada por SpaceX también podría disuadir a Apple de desarrollar su propia colaboración satelital complementaria con Globalstar, que conecta el iPhone con el espacio para mensajes de texto, asistencia en carretera y servicios de emergencia. Apple ya está trabajando con T-Mobile y SpaceX, añadiendo una capa más sofisticada de conectividad satelital a los iPhones que eventualmente incluirá voz y datos.

Los teléfonos de consumo tardarán unos dos años en incorporar las señales de ondas de radio, algo en lo que SpaceX ya está trabajando con los fabricantes de chips. Mientras tanto, SpaceX también debe construir y lanzar nuevos satélites compatibles con el espectro.

Si la visión de Musk tiene éxito, un cliente podría eventualmente recibir el servicio en su teléfono u otro dispositivo ya sea que esté en casa con WiFi alimentado por una antena Starlink exterior o afuera en roaming en su dispositivo móvil.

"Sería una solución integral", dijo Musk durante una entrevista en video en la conferencia de podcast All-In.

Aun así, Musk no espera que los Tres Grandes desaparezcan por completo. Aunque Musk acaba de adquirir una gran y valiosa porción de las ondas de radio, sigue siendo una fracción de lo que poseen las operadoras móviles tradicionales.

"No vamos a dejar sin negocio a las demás aerolíneas", afirmó Musk.

Sin embargo, en el futuro, Musk no negó que pudiera tener mayores ambiciones que cubrir las carencias de servicios móviles. Cuando se le preguntó si eventualmente le gustaría comprar una operadora tradicional como Verizon, bromeó diciendo que "no es descabellado".