Netflix se hunde después de que el auge pandémico se estremece hasta casi detenerse

Netflix Inc. atribuyó a la pandemia un crecimiento récord en 2020. Ahora culpa a la pandemia por el peor primer trimestre en ocho años.

El servicio de transmisión agregó muchos menos clientes nuevos de lo que Wall Street esperaba en los primeros tres meses de 2021, incluso perdiendo su propio pronóstico de millones de suscriptores. Y el trimestre actual será más desafiante, dijo Netflix el martes , prediciendo una ganancia de solo 1 millón de nuevos clientes, o una fracción de los 4.44 millones proyectados por los analistas. El deprimente crecimiento hizo que las acciones cayeran hasta un 13%.

Las acciones de Netflix cayeron un 8% en las operaciones previas al mercado el miércoles.

Netflix ha estado advirtiendo durante meses que el crecimiento se desaceleraría después de que los clientes salieran de su hibernación covid-19, pero pocos esperaban que la compañía se detuviera de manera tan dramática. El primer trimestre de 2020 fue el más fuerte de su historia, con 15,8 millones de nuevos clientes, y el ritmo de Netflix todavía fue rápido en el cuarto trimestre.

“Tuvimos esos 10 años en los que estábamos creciendo suavemente”, dijo el presidente ejecutivo y codirector ejecutivo Reed Hastings en un webcast para inversores. "Es un poco inestable en este momento".

Netflix agregó 3,98 millones de suscriptores en el primer trimestre, en comparación con una estimación promedio de los analistas de 6,29 millones y su propia previsión de 6 millones. Eso marcó el comienzo de año más débil desde 2013, cuando Netflix agregó alrededor de 3 millones de clientes. Si el pronóstico de la compañía para el trimestre actual se mantiene, será el peor tramo de tres meses para Netflix desde los primeros días de su servicio de transmisión.

Netflix culpó a un efecto de “avance de covid-19”, lo que significa que la pandemia aceleró su crecimiento en 2020 mientras todos estaban atrapados en casa y necesitaban algo que ver. Ahora, ese aumento está afectando los resultados de la compañía en 2021.

"Realmente se reduce a covid", dijo Spencer Neumann, director financiero de la compañía, en la transmisión por Internet.

La falta de nuevos programas también contribuyó a la caída, dijo la compañía. Si bien hubo éxitos populares disponibles, como "Bridgerton" y "Cobra Kai", los nuevos lanzamientos disminuyeron después de mediados de enero y el crecimiento flaqueó.

Para impulsar las suscripciones, Netflix debería considerar llegar a nuevos clientes mediante la firma de más acuerdos de integración y paquetes con empresas de televisión de pago y banda ancha, dijo la analista de Omdia Maria Rua Aguete por correo electrónico.

“Habiendo agotado el grupo de nuevos hogares a los que vender, los servicios de video bajo demanda por suscripción deben prepararse para un 2021 mucho más lento”, agregó.

Problemas de producción
La pandemia ha llevado el lanzamiento de muchos de los títulos clave de la compañía a la segunda mitad de este año. La producción se interrumpió en 2020 debido a las consecuencias de la pandemia. Netflix pudo mantener su calendario de lanzamientos durante los primeros meses de bloqueos de Covid porque ya había terminado muchos proyectos. Pero la mayoría de las películas y programas que se suponía que estaban en rodaje el año pasado fueron pospuestos o cancelados.

"No hubo nada que ver este trimestre", dijo Michael Nathanson, analista de MoffettNathanson LLC.

Lo que dice Bloomberg Intelligence
"Es importante no confundir el ruido a corto plazo en las ganancias de los usuarios con la tesis a largo plazo de Netflix, que creemos sigue siendo más sólida que nunca", Geetha Ranganathan, analista de medios senior de BI

Netflix rechazó la idea de que la competencia influyó en sus resultados, y señaló que su crecimiento se desaceleró a nivel mundial, no solo en el abarrotado mercado de transmisión de EE. UU. Disney +, HBO Max y Peacock aún no compiten con Netflix en muchas partes del mundo. Aún así, la compañía se enfrenta a más rivales que nunca y algunos de los servicios son menos costosos que Netflix, que elevó sus precios en Estados Unidos en octubre. Si bien la producción se ha reanudado en todos los países, excepto Brasil e India, eso no ayudará a Netflix hasta finales de este año. Su pizarra en el trimestre actual también es ligera.

Mejor forma
La respuesta de la empresa a los desafíos sigue siendo la misma de siempre: producir más espectáculos. Netflix planea gastar US$17.000 millones en efectivo en programación este año, en comparación con US$12.500 millones el año pasado y US$14.800 millones en 2019. Está priorizando inversiones en programación fuera de EE. UU., Donde vive la mayoría de sus nuevos clientes.

Europa sigue siendo un lugar brillante para Netflix. El servicio de transmisión agregó 1,81 millones de clientes en Europa, Oriente Medio y África, lo que lo convierte en la región líder de la empresa. "Lupin", un thriller de atracos francés, fue la nueva serie más popular del servicio en el trimestre. Asia es la segunda región de crecimiento más rápido de la compañía.

Incluso con la desaceleración del crecimiento, Netflix se encuentra en la posición financiera más sólida de su historia. Reportó ingresos netos de US$1.710 millones, más del doble hace un año, y generó un flujo de caja libre de US$692 millones durante el trimestre. Si bien parte de esto se debe a las restricciones en la producción, también refleja una base más sólida. El servicio de transmisión es rentable en muchos mercados nuevos, como Corea del Sur. Las ganancias ascendieron a US$3,75 por acción el último trimestre, por delante de la estimación de US$2,98.

Recompra de acciones
Después de años de pedir prestado para financiar la producción, Netflix ha dicho que ya no necesita recaudar financiamiento externo para financiar las operaciones diarias. La compañía planea reducir la deuda y recomprará hasta US$5.000 millones en acciones.

Ni los ejecutivos ni los inversionistas pueden tener la certeza de si la trayectoria en la primera mitad del año es temporal o una señal de un negocio en maduración. Netflix cayó hasta un 13% a US$480 en operaciones extendidas, lo que sería un mínimo de 2021. La acción había subido un 1,6% este año hasta el cierre del martes en Nueva York.

Cuando se les preguntó si era hora de que la empresa se expandiera a un nuevo negocio, los ejecutivos insistieron en que aún quedaba mucho crecimiento en el entretenimiento. Pero sí adelantaron dos áreas potenciales de expansión en los próximos años: productos de consumo y videojuegos.

En cualquier caso, el enfoque principal estará en la transmisión de más programas de éxito, dijo el co-CEO y jefe de contenido Ted Sarandos.

“Lo que tenemos que hacer, semana tras semana, es entregar la programación que a nuestros miembros les encanta”, dijo.