Novo limitará el lanzamiento de Wegovy en China para evitar disrupciones globales

Novo Nordisk A/S restringirá las ventas iniciales de su exitoso tratamiento contra la obesidad Wegovy en China, mientras el fabricante de medicamentos lucha por controlar el acceso al medicamento para la mayor población de personas obesas del mundo. Novo enfrentará un delicado acto de equilibrio en China mientras intenta satisfacer la demanda reprimida y aprovechar lo que puede ser sólo una breve ventaja sobre su archirrival Eli Lilly & Co.

La compañía planea lanzar Wegovy en China pronto, con acceso restringido para que la afluencia de pacientes chinos no agote el suministro para el resto del mundo, dijo Maziar Mike Doustdar, jefe de operaciones internacionales de la farmacéutica danesa. Novo también quiere garantizar que las personas que empiezan a tomar el medicamento puedan seguir surtiendo sus recetas sin preocuparse de que se acaben los suministros más adelante.

"No es ningún secreto que la demanda es enormemente mayor que la oferta actual", dijo Doustdar en una entrevista el jueves. "No podemos abrir completamente esto el primer día a todos los centros y todos los médicos y luego tener una situación en la que digamos que el lunes lanzamos el producto y el miércoles o jueves no hay suficiente para aquellos que lo comenzaron el lunes".

Las autoridades chinas aprobaron Wegovy el martes, brindando una nueva opción de pérdida de peso en un mercado donde muchos han estado usando Ozempic de Novo para adelgazar, aunque ese medicamento sólo está aprobado para la diabetes.

A medida que la rápida urbanización genera un aumento en las tasas de obesidad, el segundo país más poblado del mundo está destinado a ser un escenario muy disputado para los fabricantes de medicamentos, tanto extranjeros como locales. El mercado chino de medicamentos GLP-1 como Wegovy puede alcanzar US$5.500 millones en 2030, la mayor parte destinados a la obesidad, según HSBC.

La farmacéutica danesa no estará sola en China por mucho tiempo. Su patente sobre el ingrediente principal de Wegovy, la semaglutida, expirará en 2026, y dos fabricantes de medicamentos chinos, Hangzhou Jiuyuan Gene Engineering Co. y Livzon Pharmaceutical Group Inc., ya han presentado solicitudes de copias genéricas.

Demanda global

El éxito de Lilly contra la obesidad también está bajo revisión regulatoria en China, y se espera que un medicamento local para bajar de peso desarrollado conjuntamente por Lilly y el fabricante chino de medicamentos Innovent Biologics Inc. llegue al mercado el próximo año.

Novo ha luchado por mantenerse al día con la demanda mundial tanto de Wegovy como de Ozempic, el medicamento para la diabetes con el mismo ingrediente activo. Wegovy se lanza en más de 10 países alrededor del mundo.

La compañía fabrica todo el ingrediente del fármaco, semaglutida, en fábricas de Dinamarca y Carolina del Norte. Esto continuará cuando Novo se lance en China, dijo Doustdar. Pero el fabricante de medicamentos buscará tener las etapas finales de producción (colocar el medicamento en inyectores y prepararlos para los consumidores) en China. En marzo, anunció una ampliación de US$550 millones de su fábrica en Tianjin, cerca de la capital china, Beijing.

A diferencia de Ozempic, que el seguro médico nacional de China cubre para la diabetes, las posibilidades de que Wegovy reciba un reembolso del seguro público son escasas. La Administración Nacional de Seguridad de la Salud de China dijo en abril que no importa cuán “milagrosos” sean los efectos, los seguros médicos no pueden cubrir los medicamentos para bajar de peso.

Eso significa que Wegovy probablemente tendrá que apuntar a personas que puedan pagar de su bolsillo, pero también le permite al fabricante de medicamentos fijar su propio precio sin necesidad de negociar con la aseguradora pública. Novo se negó a revelar sus planes sobre los precios de Wegovy.

Mantenerse fuera de la lista de medicamentos reembolsables de China también significa que es más probable que los pacientes compren Wegovy a través de canales de comercio electrónico, que a menudo requieren poca interacción con un médico. Novo deberá asegurarse de elegir los socios adecuados para vender el medicamento en línea, según Doustdar. Deberían poder identificar en sus sistemas quién es un prescriptor recurrente, por ejemplo, afirmó el ejecutivo.

Ozempic ya se vende a través de las principales plataformas de comercio electrónico chinas, incluidas JD.com, Tmall y Ele.me de Alibaba Group Holding, y obtener el medicamento puede ser cuestión de sólo unos pocos toques en una aplicación de teléfono inteligente.

Liu Shi, una mujer china de unos 20 años, dijo que tomó Ozempic durante un mes para bajar a su peso ideal de 50 kilogramos (110 libras). Compró la inyección en una popular aplicación de comestibles y entrega de alimentos llamada Meituan, que cuenta con el respaldo del gigante tecnológico chino Tencent Holdings.

Otros pueden recibir la inyección semanal a través de canales menos legítimos. Cuando Ozempic llegó al mercado chino, Richard Fu, que alguna vez trabajó en la industria farmacéutica, movió algunos hilos y consiguió dosis de expertos de la industria. Señaló que comprar en línea dejaría un registro médico falso de diagnóstico de diabetes, lo que puede causar problemas si uno quiere comprar un seguro comercial en el futuro.

Este uso no autorizado también será un factor de competencia para Novo. La tirzepatida de Lilly, vendida en EE. UU. como Mounjaro para la diabetes y Zepbound para la obesidad, obtuvo la aprobación para tratar la diabetes en China el mes pasado, lo que probablemente desencadene un uso similar para la obesidad.

Novo buscará competir mostrando más beneficios para su medicamento en ensayos con pacientes y será competitivo en precio, dijo Doustdar. El mercado es lo suficientemente grande para muchos jugadores, afirmó.

La última encuesta nacional realizada por la Comisión Nacional de Salud de China mostró que más de la mitad de la población adulta tenía sobrepeso o era obesa en la nación de 1.400 millones de habitantes. China adoptó un índice de masa corporal de 28 para definir la obesidad en la encuesta, en comparación con un umbral global de 30.