Nueve millones de personas en EE.UU. esperan visa, lo que agudiza más la crisis laboral

Un retraso de meses en el procesamiento de permisos laborales está complicando los esfuerzos del gobierno de Estados Unidos para ayudar a ciudades como Nueva York a hacer frente a la afluencia de inmigrantes indocumentados y aliviar la escasez de trabajadores.

En un esfuerzo por aliviar algunas de esas presiones, la administración Biden ha anunciado recientemente que casi 500.000 venezolanos ahora califican para permisos de trabajo temporales. Pero un creciente atasco en la agencia a cargo de la inmigración, con problemas de liquidez, amenaza ahora esa solución.

Más allá de eso, la desaceleración también podría descarrilar la recuperación del mercado laboral estadounidense. Los trabajadores nacidos en el extranjero, que tienen más probabilidades de ocupar puestos en sectores en los que las empresas han tenido más dificultades para contratar, ayudaron a suavizar el golpe de la escasez de mano de obra sin precedentes durante la recuperación de la pandemia, al tiempo que redujeron la presión sobre los salarios.

El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, ha citado repetidamente la inmigración como un factor clave que contribuye a un aumento general en el número de trabajadores disponibles. Una mayor participación en la fuerza laboral y un repunte en la inmigración están ayudando a la economía, dijo Powell en una conferencia de prensa el 1 de noviembre. "Parte de la razón por la que el PIB es tan alto es porque estamos recibiendo esa oferta", dijo, refiriéndose al producto interno bruto.

Pero la contribución de la inmigración al mercado laboral se está desacelerando rápidamente. Los trabajadores nacidos en el extranjero representaron un poco más de una cuarta parte del aumento neto de la fuerza laboral del año pasado, frente a más de 95% en los dos años anteriores, según datos no ajustados de la Oficina de Estadísticas Laborales.

La encuesta utilizada por BLS define como "nacidos en el extranjero" a todos los trabajadores nacidos fuera de los EE. UU. de padres extranjeros, independientemente de su estatus migratorio o nacionalidad. En teoría, los datos tienen en cuenta tanto a los trabajadores legales como a los indocumentados, aunque es posible que las cifras no capturen el alcance total del reciente aumento en los cruces fronterizos.

Para hacer frente a la creciente crisis migratoria, una iniciativa a la que ha recurrido la administración Biden es el programa de Estatus de Protección Temporal. Bajo el TPS, los migrantes de 16 países considerados inseguros por el Departamento de Seguridad Nacional que ya se encuentran en los EE. UU. pueden solicitar un permiso que otorgue el derecho a buscar empleo por un período determinado.

A partir de este verano, había cerca de 350.000 solicitudes de TPS en espera de procesamiento. La mayoría eran venezolanos que, según el último recuento, enfrentan tiempos de espera de unos 19 meses. En general, el Servicio de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos (USCIS, por sus siglas en inglés), la agencia que supervisa la inmigración legal, tenía un retraso récord de casi 9 millones de solicitudes pendientes.

La situación empeorará con un plan publicado en septiembre por la Casa Blanca que está diseñado para proporcionar permisos de 18 meses a unos 472.000 venezolanos más. La expansión del programa fue una respuesta a ciudades como Nueva York, que se han visto afectadas por la presión de los migrantes enviados desde la frontera sur por estados como Texas.

Mirror Lake Inn Resort & Spa en Lake Placid, Nueva York, es una de las 379 empresas que han acordado contratar migrantes a través de un plan anunciado por la gobernadora Kathy Hochul para hacer coincidir unas 18.000 ofertas de trabajo en el estado con los solicitantes.

Cada año, durante las temporadas altas de verano e invierno, el complejo atrae a unos 30 estudiantes internacionales con una visa de cuatro meses. Realizan una variedad de trabajos, incluido el trabajo de limpieza y recepción, por hasta US$20 por hora. Mirror Lake también les proporciona alojamiento en el lugar.

"Simplemente no hay suficientes personas en nuestra fuerza laboral local para llenar todos los puestos de todas las empresas que hay por aquí", dijo Andrew Weibrecht, gerente de operaciones de Mirror Lake, quien está buscando contratar a 30 migrantes con autorización de trabajo. "Solo estamos tratando de pensar en formas creativas de llenar esos vacíos y volver a contar con el personal completo".

Si bien Mirror Lake aún no ha contratado a nadie a través de TPS, ha contratado a un solicitante de asilo que ya reside en Lake Placid, dijo un representante de recursos humanos.

La nueva designación de TPS beneficiaría no solo a los trabajadores sino también a los empleadores, dijo Cecilia Menjívar, socióloga que estudia el impacto del TPS en la Universidad de California en Los Ángeles. "Extenderles un permiso de trabajo le asegura al gobierno que van a estar formalmente activos, no informalmente, lo que significa que ingresarán a las instituciones formales, al sistema tributario, a todo lo que conlleva".

Si bien USCIS se financia en gran medida con las tarifas de los solicitantes, en los últimos años ha dependido del apoyo financiero del Congreso para superar los atascos después de evitar un casi colapso en 2020 debido a los recortes de gastos.

Uscis continúa aplicando todas las herramientas laborales, políticas y operativas a su disposición para reducir los retrasos y los tiempos de procesamiento de TPS", dijo un portavoz en un comunicado enviado por correo electrónico. "Pero el apoyo continuo del Congreso es fundamental para eliminar los retrasos netos actuales".

Los problemas de financiación ya estaban contribuyendo a aumentar los tiempos de procesamiento antes de la era covid-19, pero la reducción de los servicios y la reducción del personal durante la crisis sanitaria los empeoraron exponencialmente.

En el caso específico del TPS, los retrasos de USCIS aumentaron a principios de 2022 después de que la Casa Blanca ofreciera por primera vez el estatus de protección a unos 320.000 venezolanos el año anterior.

Eber Corona, de 25 años, consideraba que cruzar la frontera entre Estados Unidos y México era la única vía de escape de la represión política del gobierno de Nicolás Maduro. Después de unos días en un centro de detención de inmigrantes en El Paso en octubre de 2021, presentó una solicitud de asilo político, que aún está pendiente de aprobación dos años después.

Corona, quien alguna vez fue estudiante de ingeniería informática, ahora trabaja turnos de 12 horas en una planta de fabricación de equipos de Stewart & Stevenson LLC en Katy, Texas, gracias a una tarjeta de autorización de empleo que está a punto de expirar. Sin noticias sobre su solicitud de asilo, el TPS es su única esperanza, dijo.

"Todavía estoy peleando mi caso", dijo Corona. "A pesar de que tengo mi permiso de trabajo, mi número de Seguro Social y mi caso de asilo político pendiente, todavía estoy esperando que me llamen".

La incertidumbre también ha afectado a Jorge Urdaneta, de 25 años. En 2020, obtuvo un MBA de la Universidad de San Ignacio en Miami. Temía sufrir una reacción violenta por su activismo político fuera de Venezuela y quería quedarse en Estados Unidos.

Sabiendo que su visa de estudiante internacional estaba a punto de expirar, solicitó el TPS en la primera ventana del programa en 2021. La aprobación llegó más de un año después. Durante ese tiempo, no se le permitió trabajar legalmente.

Cuando la Casa Blanca amplió el programa en septiembre, también anunció que extendería el TPS para los beneficiarios venezolanos actuales hasta 2025. La decisión le permitió a Urdaneta mantener su trabajo como representante de ventas de Prince Distributors LLC, un proveedor de productos alimenticios kosher en Miami.

"Para los que no tienen permiso de trabajo, las demoras son horribles", dijo Urdaneta. "Sin eso, no se puede avanzar