Oleoducto de litio de Argentina promete auge de 'oro blanco' con nuevos proyectos

En el norte montañoso de Argentina, una sólida cartera de proyectos de litio a punto de entrar en funcionamiento parece lista para desencadenar una ola de producción que podría triplicar la producción del metal clave para baterías de vehículos eléctricos dentro de los próximos dos años.

El cuarto productor más grande del mundo del metal blanco plateado se encuentra dentro del llamado "triángulo de litio" y ha estado atrayendo inversiones de empresas mineras canadienses a chinas con un modelo regional y dirigido por el mercado, incluso cuando se ha extendido una ola de nacionalismo de recursos en la región.

El vecino Chile, el principal productor de litio de la región, reveló la semana pasada planes para un modelo público-privado liderado por el estado, lo que asustó a los inversionistas . Bolivia ha mantenido durante mucho tiempo un control estricto sobre sus enormes recursos, aunque en gran parte sin explotar, mientras que México nacionalizó sus depósitos de litio el año pasado.

En Argentina, a pesar de que la energética estatal YPF comenzó a explorar en busca de litio el año pasado, el sector ha sido impulsado en gran medida por la empresa privada y las aprobaciones periódicas de nuevos proyectos, ya que el gobierno ha buscado atraer más dólares de exportación a través de la minería, un raro punto brillante en medio de la agitación económica.

"Argentina ha otorgado concesiones a proyectos durante los últimos 10 años", dijo Franco Mignacco, presidente de la Cámara Empresarial Minera de Argentina. "Es por eso que hoy tenemos este nivel de inversión y desarrollo de litio y la posibilidad de crecimiento".

Mignacco estimó que la producción actual de 40.000 toneladas de carbonato de litio de Argentina podría triplicarse para 2024-2025 a 120.000 toneladas, lo que podría llevarla más allá de China y más cerca de Chile, que actualmente produce unas 180.000 toneladas por año.

Eso sería impulsado por nuevos proyectos que se pondrán en línea además de los dos actualmente en producción. El país tiene seis proyectos de litio en construcción y 15 en etapa de exploración avanzada o factibilidad, dijo Mignacco.

Eso contrasta con Chile, donde la industria está dominada por jugadores establecidos SQM y Albemarle, con pocos proyectos nuevos en marcha. En Bolivia, el gobierno aprobó recientemente un nuevo proyecto de un consorcio chino.

El impulso de la producción de Argentina provendría de la expansión de las dos únicas operaciones productivas: el proyecto Fénix de la firma estadounidense Livent en Catamarca y la mina Salar de Olaroz de la australiana Allkem en Jujuy, que se espera que dupliquen la producción a 42.500 toneladas en los próximos años.

A estos se sumaría el proyecto Cauchari-Olaroz, propiedad de la china Ganfeng Lithium Co (002460.SZ) y la canadiense Lithium Americas, que en el segundo semestre de 2023 tiene previsto iniciar producción con capacidad para 40.000 toneladas de carbonato de litio.

'Estrategia pro-mercado'

Argentina, Bolivia y Chile juntos se sientan sobre la mitad de los recursos mundiales del mineral bajo salinas de otro mundo en las llanuras andinas de gran altitud.

Pero las estrategias para desarrollarlo son divergentes.

"El sector del litio de Argentina ha prosperado a través de una estrategia descentralizada a favor del mercado", dijo Benjamin Gedan, director del programa de América Latina en The Wilson Center, y agregó que, en contraste, el sector del litio de Bolivia "se ha estancado repetidamente como resultado del control estatal excesivo".

Chile, dijo, puede haber encontrado un "término medio inteligente" con su modelo público-privado, que entregaría al estado el control mayoritario de todos los nuevos proyectos de litio en un cambio nacionalista, pero aún le daría a la empresa privada un papel clave.

La ola de nacionalismo de los recursos ha provocado algunas conversaciones entre los funcionarios sobre un posible cártel del litio al estilo de la OPEP en la región, aunque los analistas lo ven como poco realista dados los diversos modelos de la industria y los niveles de desarrollo.

Mientras tanto, Argentina enfrenta desafíos que incluyen turbulencias económicas con alta inflación y controles de capital que complican los negocios, mientras que el país se dirige a las elecciones generales en octubre, lo que genera incertidumbre política.

Sin embargo, su oleoducto de litio puede mantener el sector en ebullición e incluso ganar terreno a sus rivales. Superar al vecino Chile sería muy poco probable, pero algunos analistas apuntaban alto.

“Chile hoy produce y exporta mucho más litio que Argentina”, dijo Natacha Izquierdo, analista de la consultora Abceb. "Pero si los proyectos que tenemos aquí hoy se concretan, Argentina podría adelantarnos".