La OMS emite alerta internacional por brote de ébola en Congo tras 131 fallecidos

La Organización Mundial de la Salud convocó una reunión de su comité de emergencia en medio de la búsqueda urgente de vacunas y medicamentos para combatir el creciente brote de ébola en la República Democrática del Congo y Uganda.

La OMS consultará el martes al comité para obtener "recomendaciones provisionales" sobre cómo abordar la rara cepa Bundibugyo, que no tiene un tratamiento aprobado y que podría haberse propagado sin ser detectada durante semanas.

El ministro de Salud, Roger Kamba, informó el lunes por la noche que se han registrado más de 500 casos sospechosos y 131 muertes relacionadas con el ébola en cuatro zonas sanitarias de la provincia nororiental congoleña de Ituri. Uganda confirmó dos casos y una muerte en Kampala, mientras que las autoridades de Goma, ciudad del este del Congo controlada por un grupo rebelde, indicaron que se está haciendo seguimiento a 189 contactos vinculados a un caso confirmado .

Es posible que el brote se haya propagado durante semanas antes de que las autoridades se dieran cuenta de que se trataba de ébola. El primer caso se detectó el 24 de abril, pero los funcionarios de salud no fueron alertados porque, según Kamba, los lugareños inicialmente creyeron que era una "enfermedad mística".

Muchos enfermos buscaron tratamientos tradicionales o alternativos en lugar de acudir a los hospitales, lo que permitió la propagación del virus. Un médico misionero estadounidense dio positivo y será enviado a Alemania para recibir cuidados paliativos.

La primera alerta formal se produjo recién el 5 de mayo, después de que ya se habían registrado varias muertes, según Kamba. Las pruebas iniciales en la ciudad de Bunia, al noreste del Congo, dieron negativo porque las muestras solo se analizaron para detectar la cepa de ébola Zaire, más común y letal. Las muestras enviadas a Kinshasa el 14 de mayo confirmaron posteriormente la presencia del virus, y a principios del 15 de mayo el instituto biomédico del país lo identificó como la cepa Bundibugyo.

Parte del desafío al que se enfrentan las autoridades radica en que la cepa Bundibugyo es la menos estudiada y más difícil de detectar precozmente que la variante Zaire, más conocida. Si bien el ébola Zaire suele provocar hemorragias graves, la cepa Bundibugyo puede presentar inicialmente síntomas similares a los de la malaria o la gripe, lo que retrasa el diagnóstico y el aislamiento de los casos.

Se están evaluando y priorizando tres posibles vacunas y varios tratamientos, según declaró Jean Kaseya, directora general de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de África, en las redes sociales.

“Estamos haciendo todo lo posible para acelerar la fabricación según las normas GMP”, dijo Kaseya, refiriéndose a los estándares de producción de grado farmacéutico necesarios antes de que las vacunas puedan entrar en ensayos clínicos.

La mayoría de las contramedidas contra el Ébola se desarrollaron para la cepa Zaire después de que la epidemia de África Occidental de 2013-2016 matara a más de 11.000 personas.

La OMS declaró el domingo el último brote como una emergencia de salud pública de importancia internacional —su nivel de alerta más alto—, antes de convocar a su comité de emergencia, una medida sin precedentes que, según el director general Tedros Adhanom Ghebreyesus, refleja la preocupación por la magnitud y la velocidad de la epidemia.

«No tomé esta decisión a la ligera», declaró Tedros ante la Asamblea Mundial de la Salud, la reunión anual de los Estados miembros, en Ginebra. Añadió que es la primera vez que un director de la OMS declara una emergencia sanitaria antes de que el comité se reúna para recomendarla.

Presión financiera

El Ministerio de Medios de Comunicación de la República Democrática del Congo anunció que comenzará a publicar actualizaciones públicas periódicas sobre el brote, probablemente a diario, junto con funcionarios del Ministerio de Salud y del Instituto Nacional de Investigación Biomédica.

Uganda pospuso sus celebraciones anuales del Día de los Mártires, previstas para el 3 de junio, un evento que suele congregar hasta dos millones de personas, debido al riesgo de brote. Alemania se está preparando para tratar al paciente estadounidense, según informó su Ministerio de Salud.

La OMS ha desplegado personal, equipos y fondos de emergencia para apoyar la respuesta al ébola, incluidos US$3,4 millones adicionales de su fondo de contingencia, dijo Tedros.

Mientras tanto, el Centro Africano para el Control y la Prevención de Enfermedades ha enviado especialistas en respuesta a emergencias, ha activado un sistema de coordinación continental con la OMS y ha movilizado US$2 millones para apoyar los esfuerzos de contención.

El brote está poniendo a prueba a las agencias de salud, que se enfrentan a una creciente presión financiera. Tedros estima que se ha asegurado alrededor de 90% del presupuesto básico de la OMS para el actual ciclo de financiación de dos años, pero advirtió que el déficit restante "no será fácil de cubrir".

Debido a que gran parte de los fondos de los donantes siguen destinados a programas específicos, la OMS continúa enfrentándose a "focos de pobreza en muchas áreas de nuestro trabajo", declaró Tedros. Estados Unidos se retiró de la organización mundial de la salud tras la reelección del presidente Donald Trump.

Según las autoridades sanitarias, las pruebas rápidas, el rastreo de contactos y el aislamiento siguen siendo las herramientas más importantes para frenar la transmisión, mientras los investigadores trabajan para encontrar vacunas y tratamientos para el Bundibugyo.