Pánico por metales para vehículos eléctricos llega hasta los fabricantes de automóviles

El tiovivo de reuniones privadas en una conferencia anual de la industria minera en Hollywood Beach en Florida tuvo un elenco de caras nuevas este año: ejecutivos del sector automotriz cada vez más ansiosos por el aumento de los precios y la oferta más limitada de metales utilizados en baterías de vehículos eléctricos.

Tesla Inc., Ford Motor Co. y Mercedes-Benz Group AG se encontraban entre los fabricantes de automóviles que enviaron personal senior para mezclarse con unos 1.500 delegados en la Conferencia Global de Metales y Minería de BMO, un evento al que normalmente asisten principalmente productores de mineral de hierro y aluminio. Su presencia subraya la creciente popularidad de los automóviles que funcionan con baterías, ayudados por un impulso global hacia la energía limpia, que se estima requerirá $ 10 billones en metales hasta 2050, según BloombergNEF.

Los productores de automóviles “tuvieron reuniones de habitación en habitación con muchas empresas, como nosotros, tratando de entender cómo abordar su propia cadena de suministro”, dijo Trent Mell, asistente y director ejecutivo de Electra Battery Materials Corp., una empresa de Toronto, desarrollador de proyectos de minería y refinación. Las compañías automotrices han ampliado recientemente sus equipos y ahora están llenando las salas con especialistas en metales como el litio, el metal omnipresente en las baterías de los automóviles eléctricos, y el manganeso, o en el reciclaje de baterías, dijo. “Una vez, podría haber tenido una o dos personas que se ocupaban de la adquisición de materias primas”.

La disponibilidad y los costos de materiales cruciales para baterías como el litio, el cobalto y el níquel han sido preocupaciones clave durante años entre los fabricantes de vehículos eléctricos que intentan desarrollar sus líneas eléctricas. El tema se ha vuelto más urgente en los últimos meses debido a la creciente competencia para lograr pactos de suministro con mineros y desarrolladores de proyectos y por los cambios bruscos en los costos de las materias primas. Solo el valor al contado del consumo de litio aumentó a alrededor de $ 35 mil millones en 2022, de $ 3 mil millones en 2020, según cálculos de Bloomberg.

El litio "fue una fuente significativa de aumento de costos" para Tesla en el último trimestre de 2022, dijo en enero el director financiero Zachary Kirkhorn. Si bien un punto de referencia clave del litio ha caído casi un tercio este año, los precios siguen siendo un 590% más altos que a principios de 2021.

Volvo Car AB, Nio Inc. y el fabricante de Jeep Stellantis NV también han dicho que se ven afectados por el impacto de los precios más altos de las materias primas, y algunos están buscando nuevos acuerdos con proveedores para vincular fuentes potenciales de metales. Al igual que otros, el fabricante de vehículos eléctricos Rivian Automotive Inc. está dedicando mucho tiempo a examinar posibles estructuras de nuevos acuerdos con los proveedores, y esto "podría involucrar posiciones de propiedad" en activos mineros, dijo el director ejecutivo RJ Scaringe en una llamada de ganancias del 28 de febrero.

El año pasado, General Motors Co. llegó a un acuerdo de prepago por litio, mientras que Ford Motor Co. ofreció un préstamo para ayudar a financiar un proyecto minero.

“Invertir en estas materias primas brinda a los fabricantes de automóviles una forma de controlar los márgenes a lo largo de la cadena de suministro y garantizar que sigan siendo competitivos”, dijo Andrew Miller, director de operaciones de Benchmark Mineral Intelligence, un proveedor de datos de la industria. “Las materias primas son ahora el mayor impulsor de costos para una batería”.

Los fabricantes de automóviles también se están involucrando en el desarrollo de nuevos proyectos mineros.

GM agregó una participación de $650 millones en Lithium Americas Corp. para ayudar a construir una mina en Nevada, y ha considerado comprar una participación en la unidad de metales básicos del gigante brasileño Vale SA. Tesla, que está construyendo una refinería de metal en Corpus Cristi, Texas, ha estudiado la adquisición de la minera Sigma Lithium Corp. La minera número 2 del mundo, Rio Tinto Group, está buscando acuerdos de litio, pero espera ser superada por los productores de automóviles, CEO Jakob. Stausholm dijo el mes pasado.

Los fabricantes de automóviles también están poniendo a más gerentes senior, en lugar de ejecutivos de adquisiciones subalternos, a cargo de las discusiones sobre metales, según Kent Masters, director ejecutivo de Albemarle Corp., con sede en Charlotte, Carolina del Norte, uno de los principales proveedores de litio del mundo.

“Obviamente se ha convertido en un tema más crítico para los OEM”, dijo Masters en la conferencia de Florida, organizada por Bank of Montreal. “Hemos podido cambiar el nivel en el que interactuamos con esos clientes, y están invirtiendo cantidades significativas de dinero en vehículos eléctricos”.