Paraguay, considerado un desfavorecido en la región, se convierte en imán para inversores

Enclavado entre las potencias sudamericanas Argentina y Brasil, Paraguay ha sido ignorado durante mucho tiempo por la comunidad internacional. Pequeño, sin salida al mar y pobre, a menudo se le consideraba simplemente un país de paso.

Por eso resulta un tanto sorprendente, tanto para los habitantes de la capital como para los de la región, que este país de 6,1 millones de habitantes esté viviendo de repente un momento tan especial.

Atraídos por los bajos impuestos, emprendedores de toda Latinoamérica están invirtiendo grandes sumas de dinero y estableciéndose en el país, con un aumento de las solicitudes de residencia de más de 60% en 2025. Elegantes rascacielos y concesionarios de autos de lujo salpican ahora Asunción, una ciudad donde la infraestructura aún tiene dificultades para desarrollarse. Además, los inversionistas de Wall Street están adquiriendo bonos paraguayos mientras su presidente conservador, Santiago Peña, alinea su gobierno con la administración Trump.

Aunque su tamaño es similar al de California, la economía de Paraguay, valorada en US$47.000 millones, representa aproximadamente 1% de la del Estado Dorado. Sin embargo, el rápido crecimiento y las reformas económicas de los últimos años contribuyeron a que el país obtuviera la calificación crediticia de grado de inversión de Moody's Ratings en 2024 y de S&P Global el año pasado.

“Antes éramos como la chica más fea del baile”, dijo Selene Rojas, directora del exclusivo centro comercial Shopping del Sol en el distrito financiero de la capital. “Hoy, todos nos invitan a bailar”.

Peña, economista de 47 años convertido en político, ha viajado al extranjero más de 50 veces desde que asumió el cargo en agosto de 2023 para difundir el mensaje de que Paraguay está abierto a los negocios. Ha respaldado abiertamente la iniciativa de Donald Trump para fortalecer la influencia de Washington en la región . Y este mes, estuvo entre los líderes latinoamericanos que el presidente estadounidense convocó en Miami para coordinar asuntos de seguridad .

“Paraguay ha sido un muy buen amigo nuestro”, declaró el subsecretario de Estado Christopher Landau. El diplomático estadounidense, citando el historial de votaciones del país en las Naciones Unidas y su continuo reconocimiento de Taiwán, añadió: “No se dejan influenciar por China”.

En una región dependiente del comercio y la inversión chinos, Paraguay es la única nación sudamericana que aún mantiene relaciones diplomáticas con Taiwán. Como consecuencia, no puede vender su carne y soja a China, y además se pierde los miles de millones de dólares que Pekín ha invertido en infraestructura. Paraguay reconoció a Taiwán en 1957 y ha mantenido su decisión desde entonces.

Washington no se apresura a realizar inversiones propias, y todavía no hay vuelos directos a Estados Unidos desde Asunción. Sin embargo, la semana posterior a la cumbre de Miami, los legisladores paraguayos aprobaron un acuerdo de defensa que permite la entrada de tropas estadounidenses al país.

Peña denomina su visión para Paraguay, similar a la de Maga, como "el renacimiento de un gigante". Esta visión evoca un período de prosperidad a mediados del siglo XIX, cuando el país era líder regional con maravillas tecnológicas como una siderúrgica y un ferrocarril, hasta que una sangrienta guerra con sus vecinos lo dejó en ruinas.

El siglo pasado, Paraguay fue gobernado como una dictadura durante 35 años, una de las más largas de la región, cuya caída en 1989 fue seguida por una tumultuosa transición a la democracia. Sin embargo, la adopción por parte de Paraguay de políticas fiscales y monetarias sólidas tras la crisis financiera de 2003 está dando sus frutos, con una inflación de un solo dígito y un crecimiento anual promedio de alrededor de 4% durante las últimas dos décadas.

“Paraguay seguirá creciendo más que los demás países de Sudamérica”, declaró Peña a Bloomberg Television en Washington el mes pasado. “Muy pronto tendrá el ingreso per cápita más alto, por encima de Uruguay y de Chile”.

Los inversores también están prestando atención, invirtiendo grandes sumas de dinero en fábricas y bienes raíces. Muchos de ellos son extranjeros; las autoridades migratorias recibieron cerca de 50.000 solicitudes de residencia el año pasado. Aproximadamente la mitad eran brasileños, aunque también hubo un gran número de argentinos, alemanes, bolivianos y españoles.

Felipe Bertolini, de 24 años y originario de São Paulo, es uno de ellos. Él y su padre, un inversor portuario, pasaron tres días en Asunción a finales de febrero solicitando permiso para residir en Paraguay. El régimen tributario de su país, donde el Estado se queda con aproximadamente 40% de los ingresos de su empresa de factoring y titulización, llevó a Bertolini a considerar la posibilidad de mudarse al país vecino.

“Brasil está empujando a la gente hacia Paraguay porque sus impuestos hacen que emprender sea inviable”, dijo. “Las empresas cierran en Brasil y vienen aquí”.

El país de habla portuguesa es el principal actor en Paraguay. La participación de Brasil en la inversión extranjera directa aumentó a cerca de 15% a finales de 2024, desde menos de 12% cuatro años antes, según datos del banco central.

Las fábricas que disfrutan de exenciones fiscales bajo las normas para la producción para la exportación de Paraguay, o maquila, son un imán para los inversores. Las exportaciones de productos maquilados de empresas como Blue Design, dirigida por el empresario textil argentino Jorge Bunchicoff, se han cuadruplicado con creces en la última década, alcanzando cerca de US$1.200 millones el año pasado.

Bunchicoff exporta anualmente alrededor de un millón de prendas de mezclilla de alta gama, incluyendo jeans y chaquetas, desde su moderna fábrica en las afueras de Asunción a mercados internacionales como Estados Unidos, Reino Unido y Japón. La compañía abastece a marcas de lujo como Lacoste y Good American, mientras que su propia marca, Dala, puede venderse por más de US$300.

«Jamás habría podido hacer esto en Argentina» o Brasil debido a los altos costos y las tensas relaciones laborales en ambos países, afirmó Bunchicoff, quien lleva 30 años haciendo negocios en Paraguay. El secreto de su éxito, según él, reside en una atractiva combinación de bajos impuestos, energía y mano de obra baratas, y previsibilidad.

La llegada de nuevos turistas a Paraguay también está impulsando el consumo. Alrededor de 120.000 personas visitan Shopping del Sol cada semana, 30% más que en los últimos tres años, en parte gracias a la inmigración, según Rojas, la directora del centro comercial. "Se nota mucho la llegada de extranjeros", comentó. "Los hoteles están llenos. Los restaurantes están llenos. El parque automotor ha crecido enormemente. Nuestro aeropuerto no da abasto".

Sin embargo, el milagro económico de Paraguay enfrenta obstáculos que podrían frenar el crecimiento y la movilidad social si no se abordan. Solo Venezuela lo supera como el país más corrupto de Sudamérica, según el último índice de Transparencia Internacional .

El Partido de Colorado mantiene un férreo control del poder —solo ha perdido elecciones presidenciales una vez desde el fin del mandato de Alfredo Stroessner— debido a una política clientelista arraigada y una oposición desorganizada. En 2024, el partido utilizó sus mayorías en el Congreso para destituir a un destacado senador de la oposición y aprobar un proyecto de ley que aumentaba la supervisión gubernamental de la sociedad civil, lo que los críticos denunciaron como un retroceso democrático. Y este año, Estados Unidos eliminó a uno de los predecesores de Peña de una lista negra financiera .

Según datos del gobierno, más de 60% de la fuerza laboral trabaja en la economía informal. Y si bien la pobreza ha disminuido drásticamente desde principios de la década de 2000, aproximadamente una quinta parte de los paraguayos aún vive por debajo del umbral de pobreza.

Nicolás Ozorio cree que el buen desempeño de la economía no está beneficiando a suficientes personas. Este constructor de 36 años quiere que el gobierno tome un papel más activo en la distribución de los beneficios a través de programas sociales. "Ese progreso no llega a toda la población", afirmó. "Ahí es donde fallamos. No puede beneficiar solo a unos pocos".

Los bajos impuestos —un atractivo clave para los inversionistas— dejan al gobierno con escasos ingresos para educación, salud e infraestructura. Las obras públicas en Asunción brillan por su ausencia, con carreteras, aceras y sistemas de drenaje en mal estado incluso en barrios acomodados.

Para Dionisio Borda, exministro de Hacienda, ampliamente reconocido por haber impulsado la recuperación de Paraguay tras la cesación de pagos, el próximo gobierno debería considerar aumentar los ingresos. La recaudación fiscal del Estado, como porcentaje de la economía, es demasiado baja para financiar las inversiones necesarias en personal e infraestructura. “El promedio regional es de 25%. El nuestro es de 11,3% actualmente y tenemos que llegar al menos a 15%”, afirmó.

Sin embargo, el impulso para que Paraguay sea más responsable fiscalmente está dando sus frutos.

El ministro de Hacienda, Carlos Fernández, declaró que durante la gira de presentación del mes pasado, los inversionistas ya estaban tan familiarizados con el país que le pidieron que omitiera la presentación inicial y pasara directamente a las preguntas. Tras captar cerca de US$500 millones en 2024 como parte de su primer bono global denominado en la moneda local, el guaraní, Paraguay emitió el mes pasado una cifra récord de US$1.000 millones en deuda en guaraní.

Es un cambio radical con respecto a hace una década, dijo Fernández, cuando la primera emisión de bonos de Paraguay por valor de mil millones de dólares se realizó en dólares. "Eso da una idea de cómo ha evolucionado la credibilidad de la economía paraguaya", agregó el ministro de Hacienda, describiendo la reciente emisión de guaraníes como "un diploma de graduación".

Según un índice de Bloomberg, los bonos en dólares de Paraguay han generado una rentabilidad de casi 10% en los últimos doce meses, en comparación con una ganancia de 13% para la deuda soberana latinoamericana.

A pesar de ese éxito, Fitch Ratings, la única agencia importante que aún mantiene a Paraguay en territorio especulativo con una calificación de BB+ y perspectiva positiva, no tiene prisa por elevar la calificación del país a grado de inversión.

Fitch ha señalado la necesidad de impulsar grandes proyectos, incluida la planta de celulosa de Paracel, valorada en miles de millones de dólares. Paracel declinó hacer comentarios. Paraguay abordó otra de las preocupaciones de Fitch a principios de esta semana al aprobar una reforma de las pensiones de los funcionarios públicos para contribuir al crecimiento económico y la solidez de las finanzas públicas.

Aunque el país es cada vez más conocido fuera de Latinoamérica, los líderes empresariales afirman que Paraguay aún no se promociona lo suficiente.

“Que dos agencias de calificación otorguen la calificación de grado de inversión pone a Paraguay en mayor visibilidad”, afirmó Hugo Pastore, director ejecutivo de Capeco, grupo exportador de granos y oleaginosas. “Hacemos muchas cosas bien, pero no lo promocionamos lo suficiente. Tenemos que contarle al mundo lo bien que hacemos las cosas”.