Philip Morris y Altria están en conversaciones para concretar una posible fusión

El gigante en la producción de tabaco Philip Morris International Inc. dijo que está en conversaciones para fusionarse con el líder del mercado estadounidense Altria Group Inc., un posible acuerdo que reuniría a dos "Goliat" que luchan ante la disminución de las ventas.

Las dos empresas poseen la misma cartera de marcas de cigarrillos, incluidas Marlboro, que Altria vende en los Estados Unidos y Philip Morris en otros lugares. Una combinación crearía un gigante de más de US$200.000 millones.

Pero las compañías han estado luchando con la disminución de las ventas de cigarrillos, ya que menos adultos fuman y los nuevos cigarrillos electrónicos como Juul roban a algunos fumadores. Altria invirtió US$12.800 millones para tomar una gran participación en Juul el año pasado.

Según los precios de cierre del lunes, Philip Morris tiene una capitalización de mercado de aproximadamente US$121.000 millones, mientras que Altria tiene una capitalización de mercado de aproximadamente US$88.000 millones.

Philip Morris, empresa que Altria escindió hace más de una década, dijo que las compañías estaban discutiendo una fusión de iguales, pero no podían garantizar que las conversaciones condujeran a ningún acuerdo o transacción.

Las acciones de Altria subieron un 9,3% a US$51,50 en las primeras operaciones del martes, mientras que Philip Morris cayó un 6% a US$73.

Si bien los negocios de Philip Morris y Altria se han dividido tradicionalmente entre los EE. UU. y el resto del mundo, esas líneas se han desdibujado en los últimos años a medida que cada empresa busca un crecimiento más allá de Marlboro.

Ambas compañías han advertido que los envíos de cigarrillos disminuyeron más rápido de lo esperado, tanto en los EE. UU. como en otros grandes mercados como Japón y Rusia. El mes pasado, Altria dijo que más personas de lo previsto usaban exclusivamente cigarrillos electrónicos. Mientras tanto, Philip Morris, a principios de este año, redujo su pronóstico de ganancias para 2019.

Juul, con el respaldo de Altria, se lanzó en varios mercados internacionales donde amenaza con perjudicar las ventas de cigarrillos de Philip Morris.

Philip Morris y Altria también se han asociado en su propia alternativa de cigarrillos, un dispositivo llamado IQOS que calienta pero no quema tabaco. Philip Morris lo vende en Japón, el Reino Unido y otros mercados y Altria está listo para lanzarlo en los EE. UU. en septiembre.

Philip Morris ha gastado US$6.000 millones desde 2008 desarrollando IQOS y otros productos de próxima generación. El CEO de Philip Morris, André Calantzopoulos, dijo que la compañía está cambiando su enfoque hacia "un futuro libre de humo" y que algún día podría dejar de vender cigarrillos tradicionales .

El CEO de Altria, Howard Willard, ha apostado que invertir en Juul, una controvertida startup cuyos elegantes vaporizadores llenos de nicotina son populares entre los adolescentes , ayudará a la compañía a mantenerse al día con un mercado cambiante incluso si canibaliza las ventas de Marlboro. "Dentro de diez años, la mayoría de los productos de tabaco que se venden podrían ser productos no combustibles", dijo en una entrevista el año pasado.

Eso marcaría un importante cambio de consumidor. Las ventas de cigarrillos, cigarros y tabaco para fumar en los Estados Unidos fueron de casi US$107.000 millones el año pasado, en comparación con aproximadamente US$15.000 millones en ventas de tabaco sin humo y productos de vapeo, según las estimaciones de Euromonitor International, que incluyen ventas en la web. Los productos de vapeo, como Juul, representaron US$5.600 millones de esas ventas.