Por qué el petróleo de referencia WTI cuesta US$1 por barril ahora pero mucho más en otoño

El precio del barril de crudo West Texas Intermediate que se entregará el próximo mes cayó un 93% a US$ 1.21 en el comercio del lunes, el precio más bajo desde que se lanzó el contrato de futuros en 1983. Si ese barril se entregara a un comprador en noviembre, valdría más de veinticinco veces más.

La diferencia inusualmente grande en el precio entre el petróleo de vez en cuando hace que los comerciantes llenen los petroleros y los pongan a la deriva. La apuesta es que la pandemia de coronavirus siga su curso y más adelante este año la demanda de petróleo, y por lo tanto su precio, se disparará.

Algunos pueden tener poco más que ver con su petróleo que no sea ponerlo en un bote, dado el colapso histórico en la demanda de combustible para el transporte que ha acompañado a las órdenes de refugio en todo el mundo destinadas a frenar la propagación del virus mortal. Los productores se han quedado sin lugares para enviar crudo a medida que las refinerías reducen su producción para satisfacer la escasa demanda de gasolina o combustible para aviones.

La brecha de precios se amplió el lunes con la expiración del contrato de futuros de mayo fijado para el martes. El precio de los futuros del petróleo converge con el precio de los barriles reales de petróleo a medida que se acerca la fecha de entrega de los contratos.

"Si puede encontrar almacenamiento, puede ganar un buen dinero", dijo Reid I'Anson, economista de la firma de datos de mercado Kpler Inc.

Cada vez más, los comerciantes buscan en alta mar. Las tasas de arrendamiento se han disparado para los grandes transportistas de crudo, los gigantes de alta mar de 2 millones de barriles conocidos como VLCC.

Según el analista de Jefferies, Randy Giveans, la tarifa diaria promedio para un VLCC con un contrato de seis meses es de aproximadamente US$100,000, frente a los US$29,000 de hace un año. Los contratos anuales duran alrededor de US$72,500 por día, en comparación con US$30,500 hace un año. Las tarifas chárter al contado se han multiplicado por seis, a casi US$150,000 por día.

Las tasas diarias aumentan a medida que se amplía el diferencial entre los contratos de futuros de petróleo. La matemática básica es que cada dólar en el diferencial de seis meses equivale a US$10,000 adicionales por día que se pueden pagar por un VLCC durante ese tiempo sin eliminar todas las ganancias en el precio del petróleo, dijo Giveans.

Los futuros de entrega de mayo del crudo Brent, el punto de referencia internacional que generalmente se usa para fijar el precio del petróleo a base de agua, finalizaron el viernes a US$28.08 por barril. El contrato para entrega en noviembre se resolvió en US$37.17. La diferencia de US$9.09 no justificaría una tasa diaria de US$100,000, pero el diferencial récord de US$13.45 alcanzado el 31 de marzo sí.

A fines de marzo había unos 109 millones de barriles de petróleo almacenados en el mar, según Kpler. Para el viernes era de hasta 141 millones de barriles.

El colapso de los precios actuales del petróleo, combinado con las expectativas de que una gran cantidad de actividad económica se reanudará en otoño, ha resultado en una condición de mercado llamada contango, en la cual los precios de un producto básico son más altos en el futuro que en el presente.

Uno de los grandes oficios en la historia moderna involucraba un fuerte contango y muchos petroleros. En 1990, Phibro, el brazo comercializador de petróleo de Salomon Brothers, cargó los petroleros con crudo barato justo antes de que Irak invadiera la vecina Kuwait y los precios del crudo aumentaron. El arquitecto del oficio, Andy Hall, se hizo conocido por un día de pago de US$100 millones y compró un castillo centenario en Alemania.

Las condiciones actuales del mercado han inspirado a los emuladores.

En las últimas cuatro semanas, se han firmado casi 50 contratos a largo plazo para VLCC, dijo Giveans. Jefferies ha identificado que más de 30 de ellos están destinados al almacenamiento, generalmente porque se alquilan sin ubicaciones de descarga. La costa de Sudáfrica ofrece un anclaje popular, ya que es relativamente equidistante a los mercados de Asia, Europa y América.

"Hemos visto más contratos de almacenamiento flotante firmados durante 12 meses en las últimas tres semanas de los que hemos visto en los últimos tres años", dijo el Sr. Giveans.

Las compañías que poseen y operan tuberías e instalaciones de almacenamiento de petróleo también podrían ganar.

Considere la diferencia entre los precios del viernes para West Texas Intermediate que se entregarán en mayo, que fue de US$18.27 por barril, y en mayo de 2021, que cerró en US$35.52: un diferencial de US$17.25 podría bloquearse comprando contratos para el petróleo que se entregará el próximo mes y luego vendiendo contratos para entrega un año después.

Suponiendo que los costos mensuales para los propietarios de almacenamiento de 10 centavos por barril, como lo hicieron los analistas de Bernstein Research cuando corrieron matemática de almacenamiento de última generación en una nota reciente para los clientes, deja una ganancia de US$16.05 por barril.

Las empresas no suelen revelar la capacidad de almacenamiento no utilizada, pero es posible que jugadores más grandes como Energy Transfer LP, Enterprise Products Partners LP y Plains All American Pipeline LP puedan tener espacio para decenas de millones de barriles, dijeron los analistas de Bernstein.