¿Por qué el petróleo no ha alcanzado US$200 tras la mayor crisis de suministro?

Durante décadas, los comerciantes de petróleo, los ejecutivos y los analistas advirtieron que el cierre del estrecho de Ormuz sería una catástrofe económica mundial.

Han pasado ya más de tres meses desde que la vía fluvial quedó bloqueada, provocando la peor crisis de suministro de la historia moderna. Sin embargo, una serie de soluciones alternativas mantienen el precio del petróleo crudo por debajo de los US$100 el barril, desafiando muchos de los pronósticos más pesimistas del sector, que auguraban precios de hasta US$200.

Una combinación de exportaciones estadounidenses récord, una desaceleración drástica e inesperada de la demanda china y un flujo constante de crudo que aún atraviesa el estrecho han ayudado a mitigar gran parte del impacto de la pérdida de más de 10 millones de barriles diarios de suministro de Oriente Medio. El excedente previo a la guerra también ha atenuado el golpe.

“La gente pensaba que iba a ser mucho peor”, dijo el presidente Donald Trump el viernes. “Hoy vi que el precio era de US$96 por barril, y la gente pensaba que iba a llegar a US$300”.

Todas las miradas están puestas ahora en cuánto tiempo podrán mantenerse esas reservas, mientras que la cuestión de cuándo podrían reanudarse los flujos a través del estrecho y hacia dónde se dirigen los precios del petróleo se han convertido en las mayores incógnitas para la economía mundial.

Una de las mayores sorpresas para el mercado petrolero ha sido China, el mayor importador del mundo. Según Vortexa Ltd., en mayo redujo sus importaciones en casi 40% con respecto al promedio del año anterior. Esta reducción es suficiente para compensar entre un tercio y un quinto de los barriles perdidos durante la guerra, según las estimaciones.

Al mismo tiempo, Estados Unidos se ha convertido en el proveedor de referencia más importante del mundo desde que lanzó ataques contra Irán a finales de febrero. Las exportaciones estadounidenses de crudo y combustible en mayo superaron en más de 2 millones de barriles diarios el promedio de todo el año pasado.

Otras medidas de emergencia también han aliviado la presión. Gobiernos de todo el mundo coordinaron una liberación histórica de reservas estratégicas, mientras que los productores del Golfo desviaron sus envíos a través de rutas de exportación alternativas. Algunos buques cisterna continuaron transportando carga a través del estrecho a pesar de los riesgos, utilizando métodos cada vez más opacos para evitar amenazas militares.

«Tras más de tres meses de conflicto, el mundo ha demostrado una sorprendente capacidad de adaptación», declaró esta semana Maria Angelicoussis, directora ejecutiva de Angelicoussis Group, la mayor naviera griega por número de buques en servicio, en unas inusuales declaraciones públicas. «Los precios de las materias primas han subido entre un 50% y un 60%, y los del GNL asiático 90%, pero no han alcanzado los niveles desorbitados que, al menos personalmente, yo esperaba».

Por ahora, el precio del petróleo muy por debajo de los US$200 el barril, un nivel que muchos analistas temían inicialmente, le ha dado a Trump margen de maniobra en las negociaciones con Irán, a pesar de que insiste repetidamente en que un acuerdo de paz está al alcance. Sin embargo, un repunte sostenido de los precios aumentaría la presión sobre la Casa Blanca para que cierre un acuerdo rápidamente y así frenar el impacto en la economía global.

Los inventarios mundiales se están agotando a un ritmo récord, lo que deja al mercado cada vez más vulnerable a nuevas interrupciones. Con la disminución de las reservas, incluso interrupciones relativamente pequeñas podrían provocar fuertes subidas de precios.

“Cada semana que pasa, el sistema se estrecha entre 70 y 80 millones de barriles. No se puede mantener así indefinidamente”, afirmó Greg Sharenow, quien administra cerca de 24 mil millones de dólares como director del equipo de inversión en materias primas de Pacific Investment Management Co. “En los próximos meses, siendo optimistas, nos encontraremos ante un sistema que podría carecer de flexibilidad debido al agotamiento de las reservas”.