Por qué se pueden demorar días en determinar si ganó las elecciones Trump o Harris

El término “elecciones nacionales” en Estados Unidos es un error. En realidad, se celebran 51 elecciones presidenciales diferentes el mismo día, una en cada estado y en el Distrito de Columbia. Cada una sigue sus propias reglas sobre dónde, cuándo y cómo se emiten los votos, lo que puede influir en el momento en que se cuentan los votos y se conocen los resultados.

La forma en que se contabilizan los votos también puede producir los llamados espejismos, la apariencia de que un candidato lleva ventaja en algún punto, pero que resulta ser ilusoria.

Si a esto le sumamos las peculiaridades del Colegio Electoral y la posibilidad de que la elección presidencial del 5 de noviembre entre la vicepresidenta Kamala Harris y el expresidente Donald Trump sea históricamente reñida, es posible que esta vez no se sepa quién es el ganador ni la noche ni la semana de las elecciones.

En caso de que haya una elección disputada, podría haber algo de suspenso hasta el 17 de diciembre (cuando está previsto que se reúna el Colegio Electoral) y más allá.

¿Cuándo cierran las urnas el 5 de noviembre?

Cada estado establece sus propios horarios de votación. Las primeras urnas están programadas para cerrar en Kentucky e Indiana a las 6 p. m., hora de Nueva York. Otros estados seguirán su ejemplo durante la noche. Las urnas finales están programadas para cerrar en el distrito más occidental de Estados Unidos, en la isla aleutiana de Adak, Alaska, a la 1 a. m., hora de Nueva York, el 6 de noviembre.

Si los lugares de votación están congestionados, los votantes podrán votar siempre que hayan estado en fila al momento del cierre. Y todos estos tiempos podrían extenderse por orden judicial bajo ciertas circunstancias.

¿Cuándo comienzan los estados a informar los resultados?

La mayoría de los estados pueden comenzar a informar los resultados iniciales minutos después del cierre de las urnas, pero las leyes estatales y las diferentes zonas horarias a veces pueden complicar la presentación de informes y las predicciones de las elecciones.

En Kentucky e Indiana, por ejemplo, los condados en la zona horaria del este comenzarán a informar el recuento de votos incluso cuando los votantes en la zona horaria central todavía estén emitiendo sus votos.

Otros estados, incluidos Alabama, Alaska, Oregon y Dakota del Sur, generalmente no informan los resultados hasta que todos los condados hayan votado. Y en Arizona e Idaho, las leyes estatales requieren que los funcionarios esperen una hora después del cierre de las urnas antes de informar los resultados.

¿Cuánto tiempo tardará en determinarse quién ganó?

Si las últimas elecciones presidenciales de 2020 sirven de indicio, podría llevar días. Ese año, Associated Press —la agencia no oficial, pero ampliamente aceptada, que lleva el registro en tiempo real de las elecciones estadounidenses— no declaró a Joe Biden como ganador hasta el sábado posterior a la votación del martes. Si estas elecciones son más reñidas que aquellas —como sugieren muchas encuestas—, podría llevar incluso más tiempo.

En 2020, no estaba claro quién había ganado la presidencia hasta que se supo que Biden había conseguido los considerables votos del Colegio Electoral de Pensilvania. Las leyes que eran nuevas en el estado ese año ampliaron el voto anticipado y en ausencia, pero tampoco permitieron que los funcionarios electorales locales procesaran esos votos hasta el día de las elecciones, lo que provocó demoras en el recuento de votos.

Al Schmidt, secretario de la Mancomunidad de Pensilvania, espera que el recuento de 2024 en el estado sea más rápido. Una vez que termine la pandemia, probablemente habrá menos papeletas enviadas por correo, que tardan más en procesarse.

Además, los condados de Pensilvania han invertido en clasificadores y escáneres de papeletas de alta velocidad, y los trabajadores tienen más experiencia con el proceso que se implementó por primera vez en 2020, dijo.

Pero otros estados, especialmente Arizona, Georgia y Carolina del Norte, han implementado leyes que podrían retrasar el recuento de votos al crear pasos adicionales para tabular los votos emitidos antes del día de las elecciones.

Otro factor imponderable: en vísperas de las elecciones, los huracanes que han azotado el sureste de Estados Unidos podrían afectar la votación allí. Entre los estados afectados se encuentran los estados clave , Georgia y Carolina del Norte.

Los estados clave son aquellos que han votado tanto por candidatos demócratas como republicanos en las últimas elecciones presidenciales y donde los partidos tienen niveles de apoyo similares.

Podría llevar incluso más tiempo determinar quién controla el Congreso que la Casa Blanca. La división entre republicanos y demócratas en ambas cámaras es históricamente reñida, y la elección podría decidirse por votos que lleguen tarde en un puñado de escaños.

¿Por qué tarda tanto en determinar un ganador?

Algunas votaciones requieren tiempo de procesamiento adicional. Entre ellas se incluyen:

• Votos provisionales. Un votante emite un voto provisional cuando hay alguna duda sobre la validez de su voto el día de la elección. A menudo, requiere una mayor investigación sobre el estado de registro del votante o el distrito electoral.
• Votos por correo. Los votantes suelen enviarlos en dos sobres, uno de los cuales contiene la firma del votante, que debe verificarse. Algunos estados permiten que los votos por correo se procesen previamente y luego se cuenten el día de las elecciones o antes (aunque en ese caso, el recuento se mantiene en secreto hasta que todos los votantes elegibles hayan tenido la oportunidad de emitir su voto). Otros prohíben a los funcionarios electorales incluso abrir los sobres hasta que cierren las urnas. En cualquier caso, los funcionarios también deben verificar que el votante no haya emitido su voto en persona.

Algunos estados exigen que los votos por correo se reciban antes del día de las elecciones. Otros permiten que los votos se cuenten siempre que tengan el matasellos fechado antes del cierre de las urnas, lo que dificulta predecir cuántas papeletas quedan pendientes y cuándo llegarán.

El personal militar de Estados Unidos y los ciudadanos estadounidenses que viven en el extranjero tienen derecho a que se cuenten sus votos si están sellados antes del día de la elección y se reciben dentro de los 13 días, según una ley de 1986 conocida como Uocava (Ley de Voto en Ausencia para Ciudadanos Uniformados y en el Extranjero). Eso significa que lo más pronto que cualquier estado puede certificar sus resultados es el 19 de noviembre.

En una elección reñida con una alta participación electoral, esos votos provisionales y en ausencia pueden sobrecargar los sistemas de recuento electoral. Eso fue lo que sucedió en 2020, cuando siete de cada diez votantes emitieron su voto antes del día de las elecciones, ya sea en persona o por correo.

¿Qué puede provocar un “espejismo” en los resultados electorales?

Se llama espejismo cuando un candidato alcanza una ventaja rápida basándose en una muestra no representativa de los primeros votos contados. Si es el candidato republicano el que obtiene una ventaja engañosa al principio (lo que ocurre a menudo, pero no siempre), se llama "espejismo rojo". Cuando los resultados se inclinan en sentido contrario en un caso como este, se llama "desplazamiento azul".

Los espejismos pueden tener varias causas. Los votos no se cuentan en orden aleatorio y la secuencia de recuento puede producir resultados anticipados que no sean representativos del estado en su conjunto.

Los distritos electorales más cercanos a las oficinas electorales del condado pueden recibir sus boletas primero, los votos electrónicos se pueden contar más rápido que las boletas de papel y los distritos electorales más pequeños informan más rápido que los más grandes. El clima, la fatiga de los trabajadores electorales y otros factores también pueden afectar el ritmo del recuento de votos en algunos lugares y no en otros.

Luego están los votos por correo, que tienden a favorecer a los demócratas. Las diferentes normas estatales sobre cómo se procesan los votos por correo pueden dar lugar a espejismos de distintos tipos.

Pensilvania fue un claro ejemplo de espejismo en 2020. A la medianoche de la noche de las elecciones, el entonces presidente Trump tenía una ventaja de 13 puntos sobre Joe Biden en el estado, con 43% de los votos contados.

Pero Biden fue erosionando lentamente esa ventaja a medida que se contaban los votos anticipados y los votos en ausencia enviados por correo. The Associated Press finalmente declaró el estado -y con él la presidencia- como ganador de Biden cuatro días después.

Este patrón dio lugar a algunas teorías conspirativas en 2020, cuando Trump cuestionó la procedencia de las papeletas que se contaron tarde. Trump las atribuyó a “votos desperdiciados por sorpresa”, pero los funcionarios electorales e incluso algunos miembros del equipo de campaña de Trump habían estado advirtiendo durante meses que era probable que se tratara de espejismos.

Y un juez federal de apelaciones designado por Trump concluyó que su campaña nunca alegó, y mucho menos demostró , que los votos para Biden se manejaran de manera diferente a los votos para Trump.

¿Quién declara ganador?

Los resultados no son oficiales hasta que son certificados por las autoridades electorales, un proceso que puede tardar hasta cinco semanas (o más, si hay una impugnación judicial). Pero la mayoría de la gente quiere saber quién es el ganador mucho antes de eso; nadie más que el presidente electo, que necesita tiempo para preparar una transición al poder.

Associated Press ha convocado todas las elecciones presidenciales desde Zachary Taylor en 1848, y desde entonces se ha convertido en la autoridad más ampliamente aceptada sobre quién ganará qué carrera.

La AP, una cooperativa de noticias de la que Bloomberg News es miembro, puede hacerlo al colocar a 4.600 corresponsales en las juntas electorales de todo el país. En décadas pasadas, esos periodistas observaban el recuento de votos y anunciaban los resultados a medida que se iban contando.

En la actualidad, la AP recopila datos tanto de corresponsales como de los sitios web de las agencias electorales estatales y locales. Como ese proceso requiere menos trabajo, la AP tiene competidores como Decision Desk HQ. Una empresa privada fundada en 2012, que se jacta de proporcionar predicciones electorales anticipadas, pero tiene un historial más limitado de hacerlo con precisión.

Recopilar los resultados en tiempo real es sólo una parte del desafío. Un equipo de expertos de la AP y de cada una de las cadenas de televisión estadounidenses —conocidos como “decision desks”— combina por separado esos resultados con los patrones históricos de votación y las encuestas a boca de urna para anunciar un ganador.

Por eso pueden anunciar algunos resultados en cuanto cierran las urnas, incluso antes de que se cuente un solo voto.

La publicación de los resultados en los estados clave más disputados (que este año se consideran Arizona, Georgia, Michigan, Nevada, Carolina del Norte, Pensilvania y Wisconsin) podría llevar especialmente tiempo.

Bloomberg News se basa principalmente en Associated Press, pero también “dará el triunfo” a un estado si dos o más cadenas de televisión establecidas (NBC, CBS, ABC, CNN o Fox) dan el triunfo a la contienda.

Por supuesto, las elecciones del 5 de noviembre no determinan quién es el presidente, sino quiénes son los llamados electores que pueden emitir su voto en el Colegio Electoral. Esos electores tienen previsto reunirse el 17 de diciembre en las capitales de sus estados para emitir sus votos para elegir presidente y vicepresidente.

Pero, aun así, la contienda no ha terminado. En raras ocasiones, un elector ha emitido su voto por alguien que no es el candidato al que se había comprometido. Si ningún candidato obtiene la mayoría de votos en el Colegio Electoral, la Cámara de Representantes determinaría la presidencia en una llamada Elección Contingente. La contienda presidencial no será definitiva hasta el 6 de enero, cuando el Congreso tiene previsto reunirse para recibir los votos electorales y certificar al ganador.

¿Podrían ser erróneas las decisiones de carrera?

La Associated Press afirma que sus predicciones no son proyecciones ni predicciones, sino que sólo las emite cuando determina que no hay posibilidad de que el candidato que va detrás gane.

Aun así, los datos erróneos a veces conducen a predicciones erróneas. La AP ha tenido que retractarse de una pequeña cantidad de las miles de predicciones que realiza la noche de las elecciones, con una tasa de precisión de más de 99,9%.

La mayoría de las predicciones retractadas ocurren en contiendas de bajo perfil, pero en una excepción, la AP tuvo que retractarse de su predicción de que el representante David Valadao de California había derrotado al contrincante demócrata TJ Cox en 2018.

En 2020, Fox News y AP dieron como ganador a Biden en Arizona temprano en la mañana después del día de las elecciones, una predicción que fue vista ampliamente como prematura pero en última instancia correcta.

En 2000, cuatro cadenas de televisión dieron su voto a favor de Al Gore en Florida, en lugar de a favor de George W. Bush, pero rápidamente se retractaron. Bush acabó ganando el estado (y las elecciones) tras una batalla judicial que duró varias semanas y que terminó en la Corte Suprema de Estados Unidos.

Y en lo que quizás sea el error más famoso en las predicciones electorales, las primeras ediciones del Chicago Tribune eligieron al ganador equivocado de las elecciones de 1948, dándole al entonces presidente Harry Truman una oportunidad fotográfica icónica.