Un dúo gana el Nobel de Medicina por la investigación para crear las vacunas Covid

Katalin Kariko y Drew Weissman han ganado el Premio Nobel de Medicina por una investigación que sentó las bases de algunos de los medicamentos más vendidos de todos los tiempos: las vacunas de ARN mensajero contra el Covid-19.

El trabajo de estos científicos ayudó a desarrollar la tecnología que permitió a Moderna Inc. y a la asociación Pfizer Inc.-BioNTech SE desarrollar rápidamente vacunas pandémicas. Las vacunas se han administrado a cientos de millones de personas en todo el mundo, un paso clave para paliar la pandemia de coronavirus.

Los dos científicos compartirán el premio de 11 millones de coronas (US$1 millón), según informó el lunes la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska de Estocolmo en un comunicado.

Kariko y Weissman demostraron cómo resolver uno de los principales problemas del ARNm, modificándolo para que no causara inflamación. Su investigación, publicada en 2005, fue uno de los pilares que permitieron introducirlo en el organismo.

"A través de sus revolucionarios descubrimientos, que han cambiado fundamentalmente nuestra comprensión de cómo el ARNm interactúa con nuestro sistema inmunitario, los galardonados contribuyeron al ritmo sin precedentes de desarrollo de vacunas durante una de las mayores amenazas para la salud humana de los tiempos modernos", declaró la Asamblea Nobel.

El trabajo de los dos científicos se convirtió en la base de un nuevo tipo de inoculación. En lugar de introducir virus debilitados o muertos en el organismo para incitar al sistema inmunitario a reconocer una infección, se utiliza ARNm para incitar a las células a producir por sí mismas lo necesario para una vacuna. Este método es mucho más rápido que los convencionales y permitió a Moderna y al equipo de Pfizer-BioNTech desarrollar vacunas contra el Covid en menos de 11 meses.

Kariko, húngaro de nacimiento, y Weissman, estadounidense, trabajaron durante años en un relativo anonimato con un método que muchos otros científicos habían descartado por considerarlo demasiado difícil.

Máquina Xerox

Hija de un carnicero, Kariko nació en 1955 y creció en una pequeña ciudad del este de Hungría. Se doctoró en bioquímica en la Universidad de Szeged y en 1978 trabajó por primera vez con el ARN. En 1985 se trasladó a Estados Unidos para trabajar en la Universidad de Temple, en Filadelfia, y más tarde se convirtió en profesora ayudante de investigación en la Universidad de Pensilvania. Durante años luchó por obtener reconocimiento académico por su trabajo. Tras fracasar en la obtención de subvenciones, fue degradada en 1995.

Kariko, a la que llegó Thomas Perlmann, secretario de la Asamblea Nobel, dijo sentirse "abrumada y también lo puso en contexto con su situación como científica", declaró Perlmann a los periodistas reunidos en Estocolmo. Después de sus luchas, el premio corona "un cambio dramático en sus circunstancias", dijo.

Weissman se doctoró en inmunología y microbiología por la Universidad de Boston en 1987, y se incorporó a la UPenn en 1997 tras una beca en el laboratorio de Anthony Fauci en los Institutos Nacionales de Salud.

En una historia que parece destinada a formar parte de la historia de la medicina, Kariko y Weissman se conocieron en una fotocopiadora. Ambos eran ávidos lectores de revistas médicas y, mientras copiaban cientos de páginas, empezaron a hablar de sus investigaciones. Weissman estaba interesado en las células dendríticas, que ayudan al sistema inmunitario a adaptarse para luchar contra los intrusos. Kariko pensó que el ARNm podría ayudar.

En 2005, el equipo publicó un artículo innovador que resolvía uno de los principales problemas del uso del ARNm. Hasta entonces, la introducción de la molécula en una célula provocaba inflamación y, en ocasiones, la célula -o el ratón de laboratorio- moría. Kariko y Weissman modificaron ligeramente la uridina, uno de los componentes básicos del ARNm, imitando un proceso que ocurre de forma natural en el organismo. Cuando lo hicieron, la inflamación dejó de producirse.

Los premios anuales a los logros en física, química, medicina, literatura y paz se establecieron en el testamento de Alfred Nobel, el inventor sueco de la dinamita, fallecido en 1896. En 1968, el Banco Central de Suecia añadió un premio en ciencias económicas.

Los galardonados se anuncian hasta el 9 de octubre en Estocolmo, a excepción del premio de la Paz, cuyos destinatarios son seleccionados por el Comité Noruego del Nobel en Oslo.