Panamá cerrará la mina First Quantum Minerals después del fallo de la Corte Suprema

El gobierno de Panamá dijo que cerrará una mina de cobre valorada en US$10.000 millones propiedad de First Quantum Minerals Ltd., lo que frustró las esperanzas de que la compañía pueda llegar a un nuevo acuerdo para seguir operando después de un fallo de la Corte Suprema en su contra.

Las autoridades iniciarán “el proceso de transición para el cierre ordenado y seguro de la mina”, dijo el presidente Laurentino Cortizo en una publicación el martes X. No dijo cuánto tiempo podría llevar el proceso. La producción ya se había detenido después de que los manifestantes impidieran que los suministros llegaran a la mina.

El anuncio culmina seis semanas dramáticas en Panamá, luego de que estallaron protestas generalizadas por la decisión de aprobar un nuevo contrato operativo de varias décadas para la mina de First Quantum. Inicialmente, Cortizo sorprendió a los inversionistas al anunciar un referéndum sobre el proyecto, pero luego dio marcha atrás y aguardó un fallo de la Corte Suprema. El martes, el tribunal dictaminó por unanimidad que la ley que aprobaba el contrato era inconstitucional.

El cierre de la mina privaría al gobierno de una de sus mayores fuentes de ingresos y aumenta las posibilidades de una batalla legal prolongada entre la minera canadiense y Panamá en un arbitraje internacional.First Quantum se negó a comentar sobre la declaración de Cortizo el martes, pero dijo anteriormente que estaba estudiando el fallo de la Corte Suprema y se reservaba sus derechos legales.

La medida también amenaza con restringir el suministro mundial de cobre: ​​si bien la mayoría de los analistas pronostican un excedente en 2024, el exceso se erosionaría significativamente y posiblemente desaparecería por completo si la mina Cobre Panamá permanece cerrada.

Hay mayores preocupaciones en el largo plazo, con un amplio consenso de que se necesitan docenas de nuevas minas de cobre para que el mundo cumpla los objetivos de descarbonización. El cobre cotizó con pocos cambios el miércoles cerca de un máximo de 10 semanas.

Para First Quantum, un cierre prolongado o permanente eliminaría con diferencia su mayor activo productor, que representa aproximadamente la mitad de la producción de cobre esperada por la compañía este año. La minera canadiense ya ha perdido más de la mitad de su valor de mercado desde que comenzaron las protestas el mes pasado.

Las acciones de First Quantum cayeron hasta un 8,3% el miércoles en Toronto a su precio intradiario más bajo desde octubre de 2020.

Las implicaciones del cierre de la mina para las perspectivas fiscales de Panamá son "terribles", dijo Ricardo Penfold, director gerente de Seaport Global. "El país tiene un déficit fiscal del 5% del PIB y esto lo aumentará en aproximadamente un 0,6%", dijo Penfold, en una respuesta escrita a las preguntas. “Y luego está la demanda”.

La mina se ha convertido en un tema de interés en el período previo a las elecciones generales que se celebrarán en Panamá el próximo año. Si bien Cortizo no puede postularse para la reelección, ha estado buscando obtener apoyo para su partido de centro izquierda que ha tenido malos resultados en las encuestas.

Las inminentes elecciones aumentan la incertidumbre sobre el futuro de la mina, y algunos analistas han especulado que un nuevo gobierno podría reconsiderar las últimas decisiones y potencialmente redactar un nuevo código de minería.

La decisión de cerrar por la fuerza una mina rentable a la que todavía le quedan décadas de reservas también provocará conmociones en toda la industria mundial. Con mayor frecuencia, los gobiernos han aplicado regímenes impositivos o de regalías más estrictos o han exigido un mejor desempeño ambiental.

Es probable que el arbitraje sea el último recurso para First Quantum. El proceso puede prolongarse durante años y costar millones de dólares.

La minera canadiense Gabriel Resources Ltd. había planeado construir la mayor minera de Europa en Rumania, cuando el proyecto fue cancelado después de que los manifestantes tomaran las calles. La compañía, que alguna vez tuvo un valor de más de 2 mil millones de dólares, presentó su solicitud de arbitraje en 2015 solicitando 4.4 mil millones de dólares del país. Más de ocho años después, el caso aún no se ha resuelto.

Ambientalistas, sindicatos y otros han realizado protestas desde el 20 de octubre, cuando el Congreso aprobó un contrato que otorga a First Quantum el derecho de producir cobre durante 20 años, con la opción de otra extensión de 20 años.

Los manifestantes argumentan que el contrato viola la soberanía nacional y no recibió suficiente debate público antes de su aprobación en la legislatura. Han prometido continuar protestando hasta que se cierre la mina.

First Quantum comenzó a cerrar sus operaciones la semana pasada cuando pequeñas embarcaciones bloquearon el puerto de la mina, impidiendo que la compañía enviara suministros a la mina, mientras que manifestantes y personal minero se enfrentaron a lo largo del camino hacia la entrada del sitio.