Problemas legales de 3M dan sombra de US$33.000 millones al plan de crecimiento

3M Co., el fabricante de todo, desde notas Post-it hasta pantallas táctiles, tiene un problema de $33 mil millones escondido a simple vista.

Comenzó como un goteo, con una sola demanda presentada en 2018 alegando que los tapones para los oídos vendidos al ejército de EE. UU. estaban defectuosos. Ese primer caso desató un torrente. La empresa enfrenta ahora varios miles de demandas por el tema y aproximadamente 280.000 reclamaciones pendientes. Eso se suma a otra ola de litigios, con un alijo de casos vinculados a su producción pasada de los llamados productos químicos para siempre.

La maraña de problemas legales se cierne sobre el director ejecutivo Mike Roman. Las acciones de 3M valen un 19% menos que cuando asumió el mando en julio de 2018, uno de los peores resultados en un índice S&P 500 de empresas industriales. Bloomberg Intelligence estima que la valoración de las acciones en relación con sus pares de fabricación implica un descuento de alrededor de $ 33 mil millones vinculado a las batallas legales.

El dolor podría hacerse más profundo. Steve Tusa, analista de JPMorgan Chase & Co., dice que los costos potenciales relacionados con el litigio de los tapones para los oídos aún "actualmente son subestimados por los inversores". El CEO Roman y otros líderes de 3M asumirán el lunes la ardua tarea de convencer a los accionistas de que miren más allá de esos desafíos, ya que ofrecen la perspectiva financiera de la compañía para el año y la primera actualización de la estrategia desde la última vez que estableció objetivos financieros a largo plazo en 2018.

“Puedes hablar sobre todas las cosas emocionantes que vas a hacer, pero este es el elefante en la habitación”, dijo Joshua Aguilar, analista de Morningstar Investment Service, en una entrevista. “No creo que haya una solución rápida para sus problemas”.

En un comunicado enviado por correo electrónico, 3M dijo que se “defendería enérgicamente” en el litigio de los tapones para los oídos y que estaba trabajando con las autoridades para cumplir con su “compromiso con el cumplimiento y la administración ambiental” con respecto a los productos químicos forever. La compañía también señaló su desempeño "sólido" en el último trimestre de 2021 que coronó un "año fuerte".

Ubicuidad de 3M

La marca 3M es un pilar icónico. Los productos de consumo del gigante manufacturero de 120 años de antigüedad, como la cinta Scotch y los ganchos Command, son productos básicos diarios, mientras que sus equipos y películas de seguridad tienen un uso generalizado comercial e industrial.

Sin embargo, a pesar de su omnipresencia, la empresa no ha generado mucho entusiasmo entre los inversores en los últimos años. No ha seguido a muchos pares industriales, más recientemente General Electric Co., que dividió sus operaciones remotas en nombre del enfoque. Y aunque expandió enormemente la producción a medida que el mundo clamaba por máscaras de respiración durante la pandemia, no ha superado a sus pares en el repunte industrial posterior.

Los pasos en falso operativos, como las dificultades para compensar la logística y los costos de las materias primas empujados al alza por la inflación, no han ayudado. Y aunque nadie podría haber predicho la pandemia y sus interrupciones, 3M ha promediado un crecimiento orgánico anual del 1,9 % desde 2019, muy por debajo de su objetivo del 3 % al 5 %, según RBC Capital Markets.

“Estamos satisfechos con la eficacia con la que gestionamos las importantes interrupciones en la cadena de suministro global y la logística para atender a nuestros clientes”, dijo la empresa en un comunicado. “La demanda general sigue siendo fuerte en nuestros mercados finales y estamos bien posicionados para crecer en mercados grandes y atractivos”.

Esas perspectivas de crecimiento corren el riesgo de verse empañadas por el proceso de varios años necesario para que las batallas judiciales de 3M se desarrollen y amenacen con mantener a la compañía con sede en St. Paul, Minnesota, en el limbo. Los analistas dudan de que Roman y sus lugartenientes utilicen la presentación del lunes para brindar una actualización significativa sobre sus responsabilidades legales.